Islamabad, Pakistan – Lorsque Dubaï et Abu Dhabi ont accueilli la première édition du tournoi de cricket à six équipes de la Super League pakistanaise (PSL) en 2016, le pays était un paria du cricket international.
À l’exception du Zimbabwe, aucune équipe étrangère n’avait visité le pays depuis 2009, lorsque l’équipe de cricket sri-lankaise a été attaquée par des hommes armés à Lahore.
Le Pakistan Cricket Board (PCB) a été contraint de faire des Émirats arabes unis (EAU) son chez-soi. Une génération de joueurs pakistanais a commencé et terminé sa carrière sans jamais jouer un seul match international devant un public local.
De plus, des tensions de longue date avec la centrale de cricket voisine, l’Inde, ont entraîné l’exclusion des joueurs pakistanais de la Premier League indienne (IPL), le plus grand tournoi Twenty20 au monde, sans aucune annonce officielle d’interdiction à leur encontre.
La performance sur le terrain de l’équipe pakistanaise de cricket en cricket à balle blanche avait également beaucoup à désirer.
Pendant ce temps, le cricket international revient lentement au Pakistan, le pays accueillant deux des «trois grands» – l’Angleterre et l’Australie – l’année dernière après les avoir accueillis pour la dernière fois en 2005 et 1998, respectivement. L’Inde reste la seule grande équipe à ne pas avoir joué contre le Pakistan dans une série bilatérale depuis une décennie.
Cependant, avec sept éditions extrêmement réussies à son actif, la PSL pourrait sans doute revendiquer non seulement la deuxième meilleure ligue de cricket T20 au monde, mais aussi le tournoi qui a contribué à relancer la fortune du cricket au Pakistan.
Alors que la huitième édition de la PSL commence lundi, avec les champions en titre Lahore Qalandars et les finalistes de l’année dernière Multan Sultans, ce sera la première fois que le tournoi, avec 34 matches, se déroulera sur quatre sites différents dans le pays.
Le Pakistan était l’équipe dominante de la Coupe du monde T20 2021, où il a remporté les cinq matches des phases de groupes avant d’être étourdi par l’Australie en demi-finale. L’année suivante, ils se sont rendus en finale mais ont été battus par l’Angleterre.
Hassan Cheema, responsable de la stratégie d’Islamabad United, double vainqueur de la PSL, a déclaré à Al Jazeera que les performances de l’équipe nationale lors des deux dernières Coupes du monde T20 témoignent de l’impact de la PSL sur le sport.
« Le Pakistan a une pléthore de talents qui lui permet de rivaliser avec les meilleurs même avec des désavantages structurels. Le PSL permet de combler une partie de cet écart, suffisamment pour que le Pakistan soit compétitif au plus haut niveau », a déclaré Cheema.
Les équipes
Les deux premières éditions PSL comportaient cinq équipes. Depuis 2018, il s’agit d’un événement à six équipes, dont Karachi Kings, Islamabad United, Peshawar Zalmi, Multan Sultans, Quetta Gladiators et Lahore Qalandars. Lahore a battu Multan pour remporter le titre l’année dernière.
Islamabad United est la seule équipe à avoir remporté le tournoi à deux reprises (2016 et 2018), tandis que Peshawar Zalmi a atteint les éliminatoires de chaque édition de la PSL. Les six équipes ont réussi à remporter le trophée au moins une fois.
Quetta Gladiators, l’une des équipes les plus régulières des quatre premières éditions du tournoi, n’a pas atteint les séries éliminatoires depuis 2020.
L’année dernière, Karachi Kings, les champions de 2020, s’est retrouvé avec le pire record de l’histoire du tournoi, remportant un seul des 10 matchs.
Les lieux
Avec Karachi, Lahore, Rawalpindi et Multan qui accueilleront les jeux, le tournoi de cette année sera la première fois que quatre des six équipes bénéficieront du soutien d’une foule locale.
Le tournoi se jouera sur deux manches, avec les 14 premiers matchs disputés à Multan et Karachi. Les équipes se déplaceront ensuite à Lahore et Rawalpindi pour jouer le reste des matchs, la finale se jouera le 19 mars au stade Kadhafi de Lahore.
Les joueurs
Au moins 36 joueurs de 10 nations différentes ont été sélectionnés par les six équipes de la PSL en décembre dernier. Dix joueurs de la série anglaise jouent, dont les vainqueurs de la Coupe du monde T20 2022 Adil Rashid et Moeen Ali.
Matthew Wade, gardien de guichet et batteur australien vedette, fait ses débuts en PSL avec les Karachi Kings.
Au fil des ans, la PSL a vu l’émergence de plusieurs joueurs qui ont ensuite rejoint l’équipe nationale, dont l’actuel capitaine et le deuxième meilleur batteur T20 au monde, Babar Azam. Le joueur polyvalent Shadab Khan et les quilleurs Shaheen Shah Afridi et Haris Rauf ont d’abord fait leur marque dans la PSL.
« Plus que tous les trophées que nous avons remportés, ce qui nous rend le plus fiers, c’est le nombre de gars qui sont passés d’Islamabad à l’équipe nationale », a déclaré Cheema, le responsable d’Islamabad United, à Al Jazeera.