Le « village de sweatshops » du Royaume-Uni est devenu une « ville fantôme » après le retrait des grandes marques de mode rapide, entraînant la fermeture d’usines et la perte de 1 000 emplois. Les habitants de Leicester, touchés par cette crise, constatent des conditions de travail précaires pour les migrants. La pandémie a révélé la dure réalité de ces travailleurs, et des initiatives locales tentent d’aider les anciens employés à acquérir de nouvelles compétences pour retrouver un emploi.
Le « village de sweatshops » du Royaume-Uni est désormais devenu une « ville fantôme », suite au retrait des grandes marques de mode rapide qui alimentent notre passion pour des vêtements à bas prix. Cette situation a contraint de nombreuses usines à fermer, entraînant la perte d’au moins 1 000 emplois, laissant des familles dans la difficulté de subvenir à leurs besoins.
Les habitants de Leicester, dévastés par cette transformation brutale, rapportent que ce changement est survenu presque du jour au lendemain, après une vague de critiques publiques sur les bas salaires et les conditions de travail, comparant la ville aux bidonvilles du Bangladesh. Les dirigeants de l’industrie manufacturière, déjà en difficulté, mettent en cause le nouveau gouvernement travailliste, suggérant que des mesures similaires à celles de Donald Trump, comme l’imposition de tarifs douaniers, pourraient aider à rétablir la compétitivité face à des entreprises chinoises comme Shein et Temu.
Le déclin des usines locales
Pete Tuli, qui a récemment lancé Digital Press dans une ancienne usine de vêtements à North Evington, témoigne que le bruit des machines à coudre s’est brusquement tari l’année dernière. « À notre arrivée, nous étions entourés de fabricants de vêtements, mais ils ont tous disparu. Maintenant, ils se fournissent au Maroc », explique-t-il. Il souligne que, malgré les répercussions négatives d’une mauvaise publicité pendant la pandémie de Covid-19, la véritable raison de cette fermeture réside dans la nécessité de réduire les coûts de production pour rester compétitif.
Les usines de Leicester, autrefois un secret bien gardé, ont prospéré grâce à la demande croissante de mode rapide, qui a conduit à l’émergence d’ateliers d’assemblage, de tissu et de teinture. Des marques britanniques comme Boohoo ont tiré profit de cette tendance, mais la quête de profits à bas prix a conduit à l’externalisation de la production à des entrepreneurs peu scrupuleux, payant parfois leurs employés aussi peu que 2 £ de l’heure.
Les conséquences humaines
Les travailleurs des sweatshops étaient souvent des migrants sans papiers d’Asie et d’Europe de l’Est, vivant dans des conditions précaires. La pandémie a révélé les réalités choquantes du travail dans ces usines, où les employés se retrouvaient à travailler jusqu’à 12 heures par jour pour un salaire dérisoire. Anita Rao, responsable du Wesley Hall Community Centre, a constaté l’ampleur de la situation pendant le confinement. Elle gère maintenant une banque alimentaire qui aide plus de 1 000 familles touchées par la fermeture des sweatshops.
« Ces personnes venaient ici par désespoir. Avant de pouvoir leur offrir de l’aide, nous devions poser des questions et c’est ainsi que nous avons découvert des histoires tragiques de travailleurs », dit-elle. Malgré les efforts pour dénoncer ces conditions inacceptables, les usines ont fermé, laissant des milliers de personnes sans emploi. « Pour eux, même 2 £ de l’heure représentaient une somme importante, mais maintenant, ils n’ont plus rien », ajoute-t-elle, soulignant la tristesse et la colère qui règnent dans la communauté.
Actuellement, l’équipe d’Anita met en place des cours pour aider ces anciens travailleurs à acquérir de nouvelles compétences. « Ils sont doués en couture, mais manquent d’autres compétences pour trouver un emploi. Nous les aidons à postuler pour des aides et à se former dans d’autres domaines », conclut-elle avec espoir.