Jes Néandertaliens ont remporté un prix Nobel. Eh bien, presque. Même si la plupart des gens n’ont pas entendu parler de Svante Pääbo, le généticien suédois dont les travaux sur les génomes anciens et l’évolution humaine lui ont valu le prix de 2022 pour la physiologie ou la médecine, ou la science exacte derrière la paléogénomique et l’ADN ancien, ils ont certainement ont entendu parler des Néandertaliens.
En hommage à sa contribution à la construction de ce domaine incroyablement dynamique de la paléogénomique, le prix est bien mérité : vous avez besoin de vision, de persévérance et de méthodes pionnières pour récupérer et séquencer du matériel génétique immensément ancien et fragile. Mais c’est aussi une reconnaissance des révélations étonnantes sur notre histoire profonde qui sont venues de la paléogénomique, qui détient de nombreux secrets inexploités sur qui nous sommes aujourd’hui, y compris le règlement de la question longtemps débattue de savoir si les Néandertaliens et Homo sapiens se sont jamais rencontrés et, disons, ont « réchauffé » ces nuits glacées dans la toundra (la réponse est oui, plusieurs fois).
Pour les communautés de recherche, le prix ressemble également à une reconnaissance de la pertinence des travaux sur la paléogénomique, l’origine humaine et l’archéologie plus largement – et son importance continue. La recherche au 21e siècle sur nos relations avec les hominidés, y compris les Néandertaliens, est une entreprise entièrement interdisciplinaire et collaborative. Toutes sortes d’analyses matérielles ont lieu, de toutes sortes de manières. Nous utilisons la photogrammétrie ou des lasers pour enregistrer des grottes entières en 3D ; retracer comment les outils en pierre ont été déplacés à travers le pays ; examiner les microcouches dans les anciens foyers ; même cueillir les amidons conservés dans la grotte entre les dents anciennes. Et l’avènement de la capacité de récupérer la paléogénomique à partir de contextes extraordinairement anciens était tout simplement révolutionnaire. Aujourd’hui, l’ADN peut être extrait non seulement des os, mais même des sédiments des cavernes : la poussière de longues vies disparues, attendant des millénaires pour être retrouvée. Il a permis d’évaluer les profils génétiques individuels des Néandertaliens et a ouvert des fenêtres sur des histoires et des interactions de population auparavant invisibles.
Plus d’une décennie après les premières grandes découvertes, il existe aujourd’hui une énorme communauté de chercheurs en paléogénomique, en grande partie grâce à Pääbo, dont beaucoup se sont formés avec lui. Parmi les jeunes générations en amont des travaux d’échantillonnage, de traitement et d’analyse – qui peuvent être les premières à faire et à reconnaître les nouvelles découvertes clés – beaucoup sont des femmes. Ils comprennent Mateja Hajdinjak du Crick Institute dont les travaux ont identifié des modèles complexes de métissage parmi les Néandertaliens et les premiers Homo sapiens en Europe, et Samantha Brown de l’Université de Tübingen, dont le travail méticuleux sur des restes d’os non identifiables a trouvé le seul hybride connu de première génération, une fille dont la mère était néandertalienne et le père Denisovan (hominines étroitement apparentées de l’est de l’Eurasie). En plus d’exercer une influence scientifique, ils renversent les idées dépassées selon lesquelles les «sciences dures» des statistiques et des blouses blanches (ou, en paléogénomique, la protection de tout le corps) sont des domaines masculins.
En tant que domaine qui évolue incroyablement rapidement, la paléogénomique a réalisé d’énormes progrès en un laps de temps relativement court. Des approches innovantes sont constamment développées, et il faut admettre, même pour ceux d’entre nous qui travaillent sur les origines humaines, que suivre les nouvelles méthodes et le jargon peut être difficile. La rapidité des avancées, en particulier dans des contextes académiques compétitifs, a également conduit à un certain nombre de problèmes éthiques. Alors que beaucoup sont abordés, la direction de certaines recherches pourrait bientôt obliger le domaine à établir des normes officielles et à tracer des lignes rouges éthiques lors, par exemple, de la reconstruction du cerveau des Néandertaliens à l’aide du génie génétique.
En fin de compte, alors que le décodage d’anciens génomes d’hominines nous a permis d’identifier les gènes hérités que nous avons aujourd’hui – d’où l’élément physiologie ou médecine du prix Nobel – la reconnaissance du travail de Pääbo semble plus sur des thèmes beaucoup plus profonds, résonnant avec quelque chose d’un zeitgeist néandertalien. Depuis la découverte de leurs fossiles il y a plus de 165 ans, la science s’est attelée à détrôner Homo sapiensnous rétrogradant des créations spéciales à quelque chose d’encore merveilleux mais pas tout à fait unique.
La paléogénomique a renforcé cette vision d’une Terre qui abritait de nombreuses sortes d’humains, dont au moins cinq se promenaient encore il y a à peine 40 000 ans ; traduisez ce chiffre à l’échelle générationnelle, et vous verriez une chaîne de seulement 2 000 personnes se donnant la main. L’ADN ancien a confirmé que nous sommes tous deux intégrés dans une riche histoire de la diversité des hominines, et que nous incarnons toujours cette histoire nous-mêmes. En plus du matériel génétique que nous avons acquis « de côté » par croisement avec des Néandertaliens et d’autres espèces, une étude récente a révélé que moins de 10 % de notre génome est distinctif pour Homo sapiensa évolué uniquement en nous.
Plus frappant encore, la compréhension populaire a également changé. Alors que certains traînent encore « Néandertal » comme une insulte, il semble maintenant quelque peu abstrait des opinions du grand public. Les preuves archéologiques de l’esprit complexe et sophistiqué des Néandertaliens, avec des révélations génétiques sur notre proximité réelle avec eux, ont transformé l’opinion sur qui ils étaient et ce que cela signifie pour nous. Le fait de savoir que la substance même des Néandertaliens est toujours présente aujourd’hui – dans chaque cœur humain, battant de peur ou de joie – a forgé un nouveau lien émotionnel non seulement avec eux, mais avec toutes nos autres relations avec les hominidés. Cela souligne également le fait qu’eux et nous avons toujours fait partie d’un réseau planétaire de vie.
L’héritage le plus profond de l’établissement de la paléogénomique par Pääbo est, ou devrait être, l’humilité. Parce qu’il s’avère que bon nombre des premiers Homo sapiens les populations entrant en Eurasie ont finalement partagé le même sort que les Néandertaliens qu’elles ont rencontrés et avec lesquels elles se sont mêlées. Leurs lignées ont disparu, culturellement mais aussi génétiquement, ne laissant aucun descendant parmi les humains vivants. Peut-être que le plus grand héritage qu’ils nous ont laissé est de comprendre que notre histoire n’est pas celle d’un succès prédestiné et exceptionnel, mais un mélange de sérendipité et de coïncidence ; et qu’être le dernier hominin debout n’est pas nécessairement quelque chose dont on peut être fier.