Les astronomes ont capturé les derniers instants d’une étoile alors qu’elle est violemment déchirée et transformée en forme de beignet par un trou noir.
Décrivant les découvertes comme « juste à l’interface du connu et de l’inconnu », les experts à l’origine de la découverte ont déclaré que cela leur en apprenait beaucoup sur les trous noirs.
Les trous noirs sont des objets cosmiques si denses que même la lumière ne peut échapper à leur attraction.
Ils ne peuvent pas être observés directement avec des télescopes qui détectent les rayons X, la lumière ou d’autres formes de rayonnement électromagnétique, mais leur présence peut être détectée par leur effet sur d’autres matières, comme les étoiles.
Malgré de nombreuses découvertes récentes concernant les trous noirs, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur leur nature – mais la découverte récente d’un trou noir fouettant une étoile en forme de beignet a jeté un peu plus de lumière sur eux.
Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA ont repéré l’étoile consommée par un trou noir à près de 300 millions d’années-lumière.
« Événement de perturbation des marées »
Appelé «événement de perturbation de la marée», l’étoile est entraînée dans le trou noir tandis que le trou noir émet un rayonnement, capturé par les capteurs de Hubble qui peuvent capter le rayonnement ultraviolet.
Jusqu’à présent, il y a eu environ 100 événements de perturbation des marées autour de trous noirs détectés par des astronomes utilisant divers télescopes.
« Cependant, il y a encore très peu d’événements de marée qui sont observés dans la lumière ultraviolette compte tenu du temps d’observation. C’est vraiment dommage car il y a beaucoup d’informations que vous pouvez obtenir à partir des spectres ultraviolets », a déclaré Emily Engelthaler du Center for Astrophysics à Harvard & Smithsonian (CFA).
« Nous sommes ravis parce que nous pouvons obtenir ces détails sur ce que font les débris. L’événement de marée peut nous en dire beaucoup sur un trou noir. »
Des changements dans l’état de l’étoile condamnée se produisent au fil des jours ou des mois.
On estime que ce type de déchiquetage stellaire ne se produit que quelques fois tous les 100 000 ans dans la plupart des galaxies.
« Généralement, ces événements sont difficiles à observer. Vous obtenez peut-être quelques observations au début de la perturbation lorsqu’elle est vraiment brillante. Notre programme est différent en ce sens qu’il est conçu pour examiner quelques événements de marée sur une année pour voir ce qui se passe. « , a déclaré Peter Maksym du CfA.
« Nous l’avons vu assez tôt pour pouvoir l’observer à ces stades d’accrétion de trous noirs très intenses. Nous avons vu le taux d’accrétion chuter au fur et à mesure qu’il se transformait en goutte à goutte avec le temps »
Les données sont interprétées comme provenant d’une zone de gaz très brillante, chaude et en forme de beignet qui était autrefois une étoile.
Connue sous le nom de tore, cette zone a la taille de notre système solaire et tourbillonne autour d’un trou noir au milieu.
« Nous regardons quelque part sur le bord de ce beignet. Nous voyons un vent stellaire du trou noir balayer la surface qui est projetée vers nous à des vitesses de 20 millions de miles par heure (32 millions de km/h, ou 3 pour cent de la vitesse de la lumière) », a déclaré Maksym.
« Nous avons vraiment encore la tête autour de l’événement. Vous déchiquetez l’étoile et puis il y a ce matériau qui se fraye un chemin dans le trou noir. Et donc vous avez des modèles où vous pensez savoir ce qui se passe, et puis vous avez ce que vous voyez réellement. C’est un endroit passionnant pour les scientifiques : juste à l’interface du connu et de l’inconnu.
Les résultats ont été rapportés lors de la 241e réunion de l’American Astronomical Society à Seattle, Washington.