Un avion de chasse américain a abattu dimanche un objet non identifié au-dessus du lac Huron sur ordre du président Biden. Il s’agissait du quatrième attentat de ce type en huit jours et de la dernière frappe militaire d’une série d’événements extraordinaires au-dessus de l’espace aérien américain qui, selon les responsables du Pentagone, n’a aucun précédent en temps de paix.
Une partie de la raison des fusillades répétées est une « alerte renforcée » à la suite d’un ballon espion de Chine qui a émergé au-dessus de l’espace aérien américain fin janvier, a déclaré le général Glen VanHerck, chef du NORAD et du US Northern Command, lors d’un briefing avec des journalistes.
Depuis lors, des avions de combat ont également abattu la semaine dernière des objets au-dessus du Canada et de l’Alaska. Les responsables du Pentagone ont déclaré qu’ils ne représentaient aucune menace, mais on en savait si peu à leur sujet que les responsables n’excluaient rien.
« Nous avons examiné de plus près notre espace aérien à ces altitudes, notamment en améliorant notre radar, ce qui peut au moins en partie expliquer l’augmentation », a déclaré Melissa Dalton, secrétaire adjointe à la Défense pour la défense intérieure.
Les autorités américaines ont clairement indiqué qu’elles surveillaient constamment les échos radar inconnus, et il n’est pas rare de fermer l’espace aérien par précaution pour les évaluer. Mais la réponse inhabituellement affirmée soulevait des questions quant à savoir si un tel recours à la force était justifié, d’autant plus que les responsables de l’administration ont déclaré que les objets n’étaient pas très préoccupants pour la sécurité nationale et que les attentats étaient simplement par prudence.
VanHerck a déclaré que les États-Unis avaient ajusté leur radar afin de pouvoir suivre des objets plus lents. « Avec quelques ajustements, nous avons pu obtenir une meilleure catégorisation des pistes radar maintenant », a-t-il déclaré, « et c’est pourquoi je pense que vous les voyez, en plus il y a une alerte accrue pour rechercher ces informations. »
Il a ajouté : « Je crois que c’est la première fois dans l’espace aérien des États-Unis ou des États-Unis que le NORAD ou le United States Northern Command prend des mesures cinétiques contre un objet aéroporté. »
Les responsables du Pentagone ont déclaré qu’ils essayaient toujours de déterminer exactement quels étaient les objets et ont déclaré qu’ils avaient envisagé d’utiliser les canons des jets au lieu de missiles, mais cela s’est avéré trop difficile. Ils ont fait une forte distinction entre les trois abattus ce week-end et le ballon de Chine.
L’activité extraordinaire de défense aérienne a commencé fin janvier, lorsqu’un orbe blanc qui, selon les responsables, provenait de Chine est apparu au-dessus des États-Unis et a plané au-dessus du pays pendant des jours avant que des avions de chasse ne l’abattent au large de Myrtle Beach, en Caroline du Sud. Cet événement s’est déroulé en direct. . Depuis lors, de nombreux Américains ont été captivés par le drame qui se déroule dans le ciel alors que les avions de combat se bousculent pour abattre des objets.
Le dernier abattu a été détecté pour la première fois samedi soir au-dessus du Montana, mais on a d’abord pensé qu’il s’agissait d’une anomalie. Le radar l’a de nouveau détecté dimanche alors qu’il planait au-dessus de la péninsule supérieure du Michigan et qu’il passait au-dessus du lac Huron, ont déclaré dimanche des responsables du Pentagone.
Les autorités américaines et canadiennes avaient restreint une partie de l’espace aérien au-dessus du lac plus tôt dimanche alors que des avions étaient dépêchés pour intercepter et tenter d’identifier l’objet. Selon un haut responsable de l’administration, l’objet était octogonal, avec des cordes suspendues, mais n’avait aucune charge utile perceptible. Il volait bas à environ 20 000 pieds, a déclaré le responsable qui s’est entretenu avec l’Associated Press sous couvert d’anonymat.
Pendant ce temps, les responsables américains tentaient toujours d’identifier avec précision deux autres objets abattus par des avions de combat F-22 et s’efforçaient de déterminer si la Chine était responsable alors que les inquiétudes s’intensifiaient au sujet de ce que Washington a qualifié de programme de surveillance aérienne à grande échelle de Pékin.
Un objet abattu samedi au-dessus du Yukon au Canada a été décrit par des responsables américains comme un ballon beaucoup plus petit que le ballon — la taille de trois autobus scolaires — touché par un missile le 4 février. Un objet volant abattu au-dessus de la côte nord éloignée de l’Alaska le Vendredi était plus cylindrique et décrit comme un type de dirigeable.
Selon les responsables qui ont parlé à l’Associated Press sous couvert d’anonymat pour discuter de l’enquête en cours, les deux auraient une charge utile, attachée ou suspendue. Les responsables n’étaient pas en mesure de dire qui avait lancé les objets et cherchaient à déterminer leur origine.
Les trois objets étaient de taille beaucoup plus petite, d’apparence différente et volaient à des altitudes plus basses que le ballon espion présumé qui est tombé dans l’océan Atlantique après la frappe de missiles américains.
Les responsables ont déclaré que les trois autres objets n’étaient pas compatibles avec la flotte de ballons de surveillance aérienne chinois qui ciblaient plus de 40 pays, remontant au moins jusqu’à l’administration Trump.
Le chef de la majorité au Sénat, Charles E. Schumer (DN.Y.), a déclaré à l’émission « This Week » d’ABC que les responsables américains travaillaient rapidement pour récupérer les débris. Utilisant une sténographie pour décrire les objets comme des ballons, il a déclaré que les responsables de l’armée et du renseignement américains étaient « concentrés comme un laser » sur la collecte et l’accumulation des informations, puis sur la compilation d’une analyse complète.
« En fin de compte, il y a encore quelques mois, nous n’étions pas au courant de ces ballons », a déclaré Schumer à propos du programme d’espionnage que l’administration a lié à l’Armée populaire de libération, l’armée chinoise. « C’est sauvage que nous ne savions pas. »
Il y a huit jours, des avions à réaction F-22 ont abattu le gros ballon blanc qui avait survolé les États-Unis pendant des jours à une altitude d’environ 60 000 pieds. Les responsables américains ont immédiatement blâmé la Chine, affirmant que le ballon était équipé pour détecter et collecter des signaux de renseignement et pouvait se manœuvrer tout seul. Les responsables de la Maison Blanche ont déclaré que des capacités de surveillance améliorées avaient aidé à le détecter.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que le ballon sans pilote était un dirigeable météorologique civil qui avait dévié de sa trajectoire. Pékin a déclaré que les États-Unis avaient « réagi de manière excessive » en l’abattant.
Puis, vendredi, le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, l’organisation combinée américano-canadienne qui assure la défense partagée de l’espace aérien au-dessus des deux nations, a détecté et abattu un objet près de Deadhorse, en Alaska, peu peuplé.
Plus tard dans la soirée, le NORAD a détecté un deuxième objet, volant à haute altitude au-dessus de l’Alaska, ont déclaré des responsables américains. Il a traversé l’espace aérien canadien samedi et se trouvait au-dessus du Yukon, un territoire éloigné, lorsqu’il a été abattu par le premier ministre Justin Trudeau.
Dans ces deux incidents, les objets volaient à environ 40 000 pieds. L’objet dimanche volait à 20 000 pieds.
Les cas ont accru les tensions diplomatiques entre les États-Unis et la Chine, soulevé des questions sur l’étendue de la surveillance américaine de Pékin et suscité des jours de critiques de la part des législateurs républicains sur la réponse de l’administration.