Chaque goutte d’eau de mer regorge de vie microscopique. De nombreux chercheurs en Europe pensent qu’une espèce particulière appelée microalgue, invisible à l’œil humain, pourrait être la réponse aux défis les plus pressants de la planète, en rendant l’agriculture plus durable et en offrant des alternatives plus vertes aux plastiques.
Almería, située dans le sud de l’Espagne, est connue pour ses plages ensoleillées et son industrie agricole. La région abrite un vaste réseau de serres, connu sous le nom de « mer de plastique ». Ce climat est un paradis pour les microalgues, des organismes unicellulaires qui peuvent convertir la lumière du soleil, les nutriments et le CO2 en biomolécules précieuses.
Des chercheurs locaux ont découvert des souches de microalgues capables de purifier les eaux usées locales tout en produisant des engrais et d’autres produits pour les agriculteurs.
« Ils fournissent des propriétés biostimulantes pour la production alimentaire dans l’agriculture », a déclaré Gabriel Acién, professeur de génie chimique à l’Université d’Almeria à Euronews.
« Mais aussi nous avons isolé plus ou moins dix micro-organismes différents capables de fournir des biopesticides – pour pouvoir contrôler les champignons, les insectes et d’autres maladies dans les serres sans utiliser de produits chimiques, uniquement ces molécules naturelles obtenues à partir de microalgues », a-t-il ajouté.
Grâce à des projets financés par l’UE, SABANA, pour lequel Gabriel est coordinateur de projet, et ALGAENAUTS, une société biotechnologique locale, ont développé une gamme de produits agricoles commerciaux à base d’ingrédients de microalgues. Ces alternatives respectueuses de l’environnement s’alignent sur la stratégie de l’Union européenne de la ferme à la fourchette, qui vise à réduire de moitié l’utilisation de pesticides chimiques d’ici la fin de la décennie.
« Nous devons garder à l’esprit que pour 2030, nous devons éliminer les composés chimiques de l’agriculture afin d’obtenir une production alimentaire durable et saine », a déclaré Joaquín Pozo Dengra, directeur R&D de Biorizon Biotech et coordinateur du projet ALGAENAUTS.
Alors que les engrais et les pesticides à base de microalgues peuvent être plus chers que les produits chimiques traditionnels, les agriculteurs les ont trouvés plus efficaces – ils n’ont pas besoin d’utiliser autant de produit pour obtenir le même résultat.
De nos jours, de plus en plus de consommateurs sont prêts à payer plus pour des produits perçus comme étant cultivés de manière plus naturelle.
« Les plantes qui n’ont pas été traitées avec des produits chimiques sont plus tendres, plus vertes, plus naturelles. Au final, vous obtenez un produit de meilleure qualité », a déclaré David García López, producteur de tomates à Saborum Origen.
Les microalgues pourraient-elles aider à résoudre notre problème avec le plastique ?
La pollution plastique est une grande préoccupation pour les régions côtières comme la Bretagne dans le nord de la France. Les déchets marins se décomposent en minuscules particules qui se retrouvent dans la chaîne alimentaire.
Selon le chercheur Stéphane Bruzaud, le problème devrait être résolu par la collecte et le recyclage, mais dans certains cas, des alternatives biodégradables pourraient également jouer un rôle.
« Il y a toujours des plastiques qui finissent dans les milieux terrestres ou marins, pour lesquels – en effet, le développement de polymères biodégradables peut être une solution éco-responsable », a révélé Stéphane. « Ça peut être des plastiques utilisés dans le secteur de la pêche, par exemple. Ça peut être le secteur agricole, ça peut être le secteur des cosmétiques, des fibres textiles… »
Un autre projet européen, Nenu2PHAr, met au point la production industrielle de biopolymères à partir de bactéries marines et de sucres extraits de microalgues.
Les chercheurs affirment que ces bioplastiques peuvent être plus durables que ceux fabriqués à partir de cultures agricoles, car la culture de microalgues ne nécessite pas de terres arables.
« On peut faire un bioréacteur dans un désert par exemple. On ne pourrait pas faire pousser des betteraves dans un désert, mais on peut construire des bioréacteurs capables de produire ces sucres qui serviront ensuite à fabriquer des bioplastiques », Gabriel Brouchon, chercheur en biotechnologie à L’Université Bretagne Sud a déclaré à Euronews.
Les propriétés de ces matériaux sont comparables à celles des plastiques traditionnels et peuvent être adaptées pour répondre à des exigences spécifiques.
Chercheur en biotechnologie à l’IRMA, Pierre Lemechko, a déclaré que « Parfois, cela peut être quelque chose d’assez cassant. Mais seulement cassant lorsqu’il est plié, et assez résistant à la traction ou à la compression, par exemple. Tout dépend des spécifications requises et de l’utilisation prévue. »
Microalgues : une multitude de possibilités
Il existe de nombreuses utilisations potentielles des microalgues, des compléments alimentaires aux cosmétiques et aux biocarburants. La technologie progresse rapidement et le Green Deal européen devrait donner un coup de pouce à l’industrie dans les années à venir.
Une entreprise basée près de Faro, au Portugal, a perfectionné ses techniques de production de microalgues pendant plus d’un quart de siècle. Son co-fondateur, João Navalho, estime que le véritable potentiel de cette industrie peut être pleinement réalisé en éliminant les obstacles bureaucratiques, en rationalisant les réglementations nationales et en s’attaquant à ce qu’il perçoit comme une concurrence déloyale des secteurs nuisibles à l’environnement qui extraient des ressources naturelles peu coûteuses.
« Nous sommes très peu nombreux et très petits, mais nous deviendrons peut-être très grands et jouerons un rôle très important dans ce qui pourrait être l’avenir de l’Europe : fournir une nouvelle forme d’alimentation pour les personnes, une nouvelle forme d’alimentation pour les animaux, une nouvelle façon de produire des choses que nous produisons déjà, mais d’une manière moins nocive pour l’environnement », a expliqué João Navalho.
Un exemple est l’aquaculture, qui utilise généralement des microalgues, ou phytoplancton, pour nourrir les jeunes poissons et d’autres espèces d’élevage. La station de recherche aquacole (IPMA) d’Olhão étudie l’utilisation de diverses souches pour améliorer la santé des poissons. Des recherches sont menées pour explorer les avantages potentiels des microalgues pour les poissons adultes également, suggérant un moyen de rendre les aliments de l’aquaculture industrielle plus durables.
« Étant donné que les microalgues font partie de la chaîne alimentaire de l’alimentation des poissons, il est naturel qu’elles soient utilisées pour remplacer les huiles de poisson et la farine de poisson, tout en contribuant au bien-être des animaux, en renforçant leur système immunitaire et leur résistance au stress », a déclaré Sara Castanho, technicienne à la station de recherche aquacole IPMA.
Les aliments pour poissons d’aujourd’hui utilisent souvent des protéines provenant de cultures agricoles. Peut-être que les remplacer par des microalgues pourrait faire le même travail sans priver de terre la culture de nourriture.
« Aujourd’hui, pour les poissons marins par exemple, l’alimentation est à base de blé. Et comme vous le savez, le blé se raréfie à cause de la guerre en Ukraine. Il y a donc une recherche d’alternatives possibles, comme les microalgues semble-t-il », a déclaré Pedro Pousão-Ferreira, directeur de la station de recherche aquacole IPMA.
Ces minuscules créatures ont lancé une vie complexe dans l’océan il y a des centaines de millions d’années. Aujourd’hui, les microalgues peuvent aider les économies côtières à évoluer vers une plus grande durabilité, en protégeant l’océan de la pollution et d’autres menaces.
« Nous avons un lien direct avec l’océan », a déclaré João Navalho. « C’est notre lieu de naissance. Et plus nous préservons sa pureté avec soin, plus notre connexion sera forte et plus nous pourrons profiter de tout ce que l’océan peut nous offrir », a-t-il ajouté.