Se déplaçant rapidement, le serpent brun oriental lance son corps hors de l’alcôve blanche non verrouillée.
Avec un tour de passe-passe agile, Billy Collett – directeur des opérations à l’Australian Reptile Park sur la côte centrale de NSW – accroche le reptile de trois mètres et le saisit soigneusement par la queue.
Nous nous trouvons dans une pièce chauffée et humide, entourée de dizaines d’enclos.
Derrière chaque porte vitrée se cache un serpent australien très venimeux.
« Il s’agit d’un brun oriental sauvage de la Gold Coast.
« C’est un mâle de taille moyenne, mais il peut grossir.
« Une goutte de venin pourrait tuer 100 personnes. »
Le reptile, qui se trouve être le deuxième serpent le plus venimeux d’Australie après le taipan de l’intérieur des terres, se débat avec colère en agitant sa langue.
Bien qu’il soit le serpent le plus meurtrier d’Australie, responsable du plus grand nombre de décès, Collett a déclaré que les bruns de l’Est ne sont pas les plus difficiles à gérer.
Cet honneur revient aux taipans côtiers, un cousin du serpent le plus venimeux d’Australie.
« Les taipans côtiers sont probablement l’un des plus intelligents de nos serpents australiens », a déclaré Collett.
« Je les trouve personnellement les plus difficiles à gérer.
« Les serpents bruns sont excités, ils deviennent juste fous et sur la défensive.
« Le côtier attendra le moment parfait pour frapper.
« Ils sont très calculés – un serpent très dangereux. »
Les commentaires sont venus alors que 9news.com.au se rendait dans les coulisses du programme de venin du parc pour savoir ce qu’impliquait la traite de ces créatures dangereuses, tout cela pour sauver des vies australiennes.
Les serpents les plus meurtriers et les plus terrifiants au monde
Le parc fournit du venin de serpent terrestre dans le seul but de produire de l’antivenin depuis les années 1950, tandis que le programme d’araignées en entonnoir a été introduit en 1981.
Cinq espèces de serpents venimeux sont traites pour leur venin : les taipans, les serpents bruns, les vipères de la mort, les serpents tigres et les rois bruns.
Les toiles d’entonnoir, l’araignée la plus dangereuse d’Australie, et les araignées à dos rouge sont les créatures à huit pattes traites pour l’antivenin d’araignée.
On estime que les programmes ont sauvé plus de 25 000 vies depuis leur création, avec des morsures mortelles en chute libre.
Bien qu’elle abrite 21 des 25 serpents les plus toxiques au monde, l’Australie ne compte, en moyenne, qu’un à deux décès par morsure de serpent chaque année.
Et il n’y a pas eu de morsure mortelle d’araignée depuis 1981.
« Nous traitons chaque espèce de serpent une fois tous les quinze jours, puis nous réfrigérons le venin et le lyophilisons », a déclaré Collett, tenant une fiole de venin de taipan cristallisé.
« C’est assez effrayant de penser que c’est assez de venin pour tuer, je ne plaisante même pas, 50 000 personnes.
« C’est un truc sérieux et toxique. »
De là, le venin congelé est envoyé à Seqiris, un laboratoire de Victoria, où il est réhydraté.
Une petite quantité est injectée aux chevaux une fois par semaine pendant au moins six mois.
« Le système immunitaire des chevaux est si fort qu’ils commencent à produire du plasma résistant au venin », a expliqué Collett.
« A la fin de la période de six ou neuf mois, selon l’espèce, ce plasma résistant au venin est extrait et séparé.
« Tout le reste retourne dans le cheval, et il est de retour dans le paddock cet après-midi à manger de l’herbe.
« Je suis descendu et je l’ai vu, c’est fou.
« Vous avez vos chevaux taipan, vos chevaux additionneurs de mort dans un enclos, ils sont classés par espèce et ils vivent une vie tout à fait normale. »
Défis liés à la production et à l’administration d’antivenin
Au fil des décennies, a déclaré Collett, le processus du Reptile Park s’est développé en un processus fluide et transparent.
Mais la traite des animaux n’est pas sans défis.
L’une des principales difficultés rencontrées est de se procurer suffisamment de toiles d’entonnoir pour produire un flacon d’antivenin d’araignée salvateur.
Collett a déclaré qu’un flacon d’antivenin de serpent nécessite environ 30 traites, alors que l’antivenin d’araignée en nécessite « beaucoup plus ».
« Nous comptons sur les dons du public pour notre programme en entonnoir », a-t-il déclaré en désignant une centrifugeuse en rotation derrière lui.
« Ce que je traite actuellement provient d’environ 3000 traites en entonnoir et cela ne fera que faire la prochaine commande », a-t-il déclaré.
« Je dois faire cela quatre fois par an, et les mâles ne vivent qu’environ 12 mois, alors qu’un taipan peut vivre environ 15 ans.
« Ce n’est pas une longue vie pour une toile d’entonnoir masculine, malheureusement, mais nous ne tomberons jamais à des niveaux critiques.
« Même si nous devons sortir jusqu’à 2h du matin pour essayer d’en trouver un. »
Nous quittons la pièce pleine de serpents venimeux et nous dirigeons vers une nouvelle, dans un bâtiment séparé.
Des rangées de contenants en plastique transparent bordent les étagères de cette petite pièce.
Chacun est rempli d’une araignée noire venimeuse.
Les toiles d’entonnoir données à l’Australian Reptile Park doivent être logées dans une pièce sombre et fraîche entre 22 et 23 degrés pour correspondre à l’habitat préféré des arachnides.
La production d’antivenin d’araignée suit un processus similaire à celui des serpents, mais les lapins sont utilisés à la place des chevaux.
En Australie, la fourniture d’antivenin aux victimes de morsures est gratuite, mais pour les hôpitaux, les flacons peuvent coûter entre 400 et 1 000 dollars.
« L’antivenin d’araignée est vraiment réactif et les gens semblent très bien le prendre », a déclaré Collett.
« Peut-être que 20 % des personnes, pas tout à fait, sont allergiques à l’antivenin de serpent.
« Si vous êtes allergique, vous pouvez toujours l’attraper, ils commenceront à vous donner de l’adrénaline avec.
« Vous saurez dans environ deux, trois minutes si vous l’êtes.
« Vous commencez à souffler avec des éruptions cutanées rouges, vous commencez à vous sentir serré dans la gorge, vous vous sentez chaud et raide.
« Ils vont vous couper, vous frapper avec de l’adrénaline et l’introduire dans le sac d’alimentation. »
Bien qu’il soit utile de savoir par quelle espèce de serpent vous avez été mordu, Collett a déclaré qu’il existe un flacon général qui peut être administré.
« C’est un mélange de tout et c’est s’ils n’ont aucune idée de ce par quoi vous avez été mordu et que vous vous effondrez vraiment », a-t-il déclaré.
Assis à côté d’une table chargée de conteneurs ouverts et d’élevage de toiles d’entonnoir, Collett se demande s’il a un animal qui le déconcerte le plus.
Sa réponse est surprenante.
« Koalas, » dit-il impassible.
« Je n’ai jamais été mordu par un koala. »
L’homme au récipient
En quittant l’établissement sous un ciel d’été orageux, un homme vêtu de cuir à moto s’arrête.
Il saute de son vélo, serrant un pot de confiture hermétiquement fermé.
À l’intérieur du récipient en verre, rempli de terre, se trouve un entonnoir très vivant.
L’homme est plus qu’heureux de le montrer.
« Je pensais que je le ferais rapidement courir à ces gars. »