Des conséquences pas encore prévisibles

L’Autorité internationale des fonds marins a jusqu’à l’été pour prendre une décision sur l’exploitation minière commerciale en haute mer. On ignore encore ce que l’exploitation minière signifie pour les écosystèmes là-bas.

Dans certaines zones maritimes, les objets du désir se côtoient sur le fond marin : les nodules de manganèse, qui contiennent beaucoup de cuivre, de nickel et de cobalt en plus du manganèse et du fer qui leur donnent leur nom. Ce sont des métaux peu répandus sur terre mais qui présentent un grand intérêt économique. Par exemple, ils sont utilisés pour les batteries des voitures électriques et des centrales solaires et éoliennes. Ils jouent un rôle crucial dans la transition énergétique.

Comme un réservoir sur le fond marin

Certaines entreprises et gouvernements testent donc déjà des prototypes qui pourraient collecter ces nodules de manganèse dans le futur. La société belge Global Sea Mineral Resources, par exemple, a développé un tel dispositif. Il pèse près de 20 tonnes, fonctionne sur des chaînes et utilise un jet d’eau pour créer une dépression qui aspire les nodules de manganèse dans l’appareil.

« C’est plus gros qu’un char ‘Leopard 2′ », déclare Matthias Haeckel. Il est biogéochimiste au GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research à Kiel et dirige un projet européen sur les conséquences de l’exploitation minière des grands fonds marins. « Les centimètres supérieurs du fond marin sont complètement enlevés avec l’appareil – et ensuite relâchés dans la mer à un autre endroit. »

Cette méthode, qui est également utilisée par d’autres entreprises, laisse des traces claires sur le fond marin, explique la biologiste marine Sabine Gollner de l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer à Texel : « Après le démontage, vous pouvez voir un champ qui a été labouré ». elle dit. Les traces des premières tentatives dans les années 1970 et 1980 sont encore visibles. D’un point de vue purement visuel, pratiquement rien n’a changé dans la structure du plancher depuis lors.

Conséquences pour les micro-organismes et les animaux

Tous les animaux et micro-organismes qui vivent dans le sable au fond de la mer disparaissent dans les appareils avec le fond marin. En plus des nodules de manganèse, tous les coraux, éponges et anémones qui se déposent sur la surface dure des nodules sont également aspirés. Cela comprend des espèces que l’on ne trouve que sur les nodules de manganèse de la mer profonde, comme une éponge sur laquelle la pieuvre fantôme pond ses œufs.

Selon Matthias Haeckel, la méthode utilisée pour collecter les nodules pourrait donc causer des dommages à très long terme à l’écosystème. Parce que dans les profondeurs marines, de nombreux animaux grandissent très lentement. D’une part, parce que très peu de nourriture pénètre en profondeur là où aucune plante ne peut pousser dans l’obscurité. D’autre part, parce que le métabolisme de nombreux animaux est très lent dans le froid.

« En utilisant des modèles, vous pouvez essayer de calculer combien de temps l’écosystème aura besoin pour se rétablir – et cela ressemblera alors plus à des siècles ou des millénaires qu’à des années ou des décennies », explique le biogéochimiste.

Les tubercules artificiels doivent fournir des informations

Sabine Gollner aimerait savoir exactement combien de temps cela pourrait prendre pour que les plus gros animaux se réinstallent après qu’un tel appareil a traversé le fond marin et collecté les nodules de manganèse, et si les anémones, les éponges et les coraux pourraient également pousser sur des surfaces dures autres que nodules de manganèse explorer maintenant.

Pour ce faire, elle expérimente des nodules artificiels de manganèse en céramique. On ne sait toujours pas combien de temps il faut aux animaux pour atteindre leur taille normale. « Est-ce que les anémones, les coraux, les éponges, par exemple, ont cinq ans, 50 ou 500 ans ? Nous ne le savons pas pour le moment », dit-elle.

Depuis 2019, des cadres avec les vrais tubercules artificiels et nettoyés reposent à une profondeur de 4 500 m dans l’océan Pacifique. Sabine Gollner et son équipe étudient actuellement ce qui a poussé exactement sur les tubercules en laboratoire. Cependant, après deux ans de croissance, presque aucun animal ne pouvait être vu à l’œil nu, rapporte-t-elle.

L’expérience durera trente ans au total. Seules les prochaines années diront s’il reste suffisamment de temps pour que des animaux tels que les éponges et les coraux se déposent à nouveau sur les nodules.

Écologie inconnue

Et on ne sait pas grand-chose d’autre sur l’écologie de la mer profonde. Afin de pouvoir prendre des décisions politiques sur des projets économiques qui interfèrent avec la nature, des modèles dits écosystémiques sont normalement nécessaires. L’ensemble de l’écosystème est considéré et les conséquences des interventions sont simulées.

« C’est quelque chose qui n’existe pas encore pour les grands fonds car nous n’avons pas encore compris le contexte global de l’écosystème », explique Matthias Haeckel de GEOMAR. Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont même pas été en mesure d’identifier les espèces les plus importantes de ce système. « Il est possible que la diversité des espèces au fond des grands fonds marins soit un facteur décisif », déclare Haeckel.

décision d’ici l’été

Pendant ce temps, à l’International Seabed Authority en Jamaïque, les négociations sur la répartition des fonds marins battent déjà leur plein. Elle est chargée de décider si et comment les nodules, ainsi que d’autres roches riches en métaux telles que les fumeurs noirs éteints et les croûtes de fer et de manganèse sur les montagnes sous-marines dans les eaux internationales, peuvent être exploitées commercialement. Jusqu’à présent, l’autorité n’a délivré que des licences pour la recherche d’éventuelles activités minières, mais qui pourraient ne pas encore être réalisées.

Le temps presse car l’État insulaire de Nauru veut se lancer dans l’exploitation minière. Il a soumis une demande à l’autorité à l’été 2021, déclenchant une période dite de deux ans, explique le juriste Alexander Proelß de l’Université de Hambourg. « Cela signifie que d’ici l’été de cette année, la réglementation sur l’exploitation doit être en place. » S’il n’y a pas d’accord d’ici là, la loi qui a été négociée s’appliquera – avec des conséquences inconnues pour les animaux des grands fonds.

Allemagne avec pause de précaution

Les négociations se poursuivront à l’Autorité internationale des fonds marins le 7 mars. Parce que les conséquences de l’exploitation minière en haute mer sont encore largement inconnues, le gouvernement allemand a décidé en novembre dernier de ne plus soutenir les projets d’exploitation minière en haute mer dans les eaux internationales. Jusqu’à ce qu’on en sache plus sur les grands fonds, il suspend son implication.