Des dépenses somptueuses pourraient encore élever Chelsea, mais la cohérence est une préoccupation

Chelsea sont méconnaissables depuis 12 mois. À cette époque l’année dernière, ils appartenaient à un oligarque russe, avaient un manager dont le charisme avait des partisans suspendus à chacun de ses mots et venaient de devenir champions du monde.

Même en regardant l’équipe qui a débuté contre Palmeiras en finale de la Coupe du monde des clubs, on a l’impression d’entrer dans une autre époque. Callum Hudson-Odoi, qui a obtenu une passe décisive ce soir-là, était à l’arrière gauche et Romelu Lukaku a mené l’attaque. Antonio Rüdiger et Andreas Christensen étaient en défense centrale. Malang Sarr et Saúl Ñíguez ont quitté le banc.

C’était un club différent. Chelsea a été cloué pour terminer dans le top quatre de la Premier League, espérant battre Liverpool en finale de la Coupe Carabao et confiant d’une autre solide course en Ligue des champions. Problèmes ressentis comme surmontables. À l’époque, le drame était Lukaku – la dernière pièce du puzzle de 97,5 millions de livres sterling – réussissant sept touches lorsque Chelsea a battu Crystal Palace une semaine après son triomphe sur Palmeiras.

Comment les choses ont changé. De l’équipe qui a affronté Palmeiras, seuls deux ont commencé lorsque Chelsea a fait match nul à West Ham samedi dernier : Kai Havertz et Thiago Silva. D’autres sont partis, ont été blessés ou, dans le cas de Mason Mount, ont été largués.

Cela fait de Chelsea, qui visite le Borussia Dortmund en huitièmes de finale de la Ligue des champions mercredi soir, une énigme pour le moment. Les sanctions ont forcé Roman Abramovich à vendre à Todd Boehly et Clearlake Capital, qui ont rapidement remplacé Thomas Tuchel par Graham Potter.

Les propriétaires rêvaient d’une présence plus calme dans la pirogue. Samedi, après que Chelsea a vu les appels pour un penalty tardif contre West Ham écartés, il n’y a pas eu de fureur avec les officiels. « C’est la vie, » dit Potter, haussant les épaules et passant à autre chose.

L’entraîneur-chef de Chelsea n’éclaterait pas. Cela a été laissé aux experts de la télévision qui se sont demandé si une réponse aussi mesurée était la preuve que Potter n’était pas fait pour la gestion d’élite. Dans le monde réel, pendant ce temps, il y avait un certain degré de gratitude envers un manager refusant de rejeter la responsabilité d’un résultat décevant sur un arbitre.

L’autre côté de l’argument est que les experts qui ont critiqué Potter ont joué pour les meilleurs managers. Imaginez comment les anciens entraîneurs de Chelsea auraient répondu. Tuchel, Antonio Conte et José Mourinho auraient contrôlé le récit et tenté de faire ressentir à leurs joueurs un brûlant sentiment d’injustice. C’est simplement comme ça que ça se passe avec les meilleurs entraîneurs; leur comportement n’est peut-être pas toujours particulièrement mature, mais le problème avec les gagnants, c’est qu’ils ne sont pas câblés comme le reste d’entre nous.

Potter, en revanche, semble plus normal. Il a rejoint Brighton & Hove Albion. C’est tout un changement de vitesse par rapport à Chelsea. Dans le passé, Chelsea était pugnace, combatif et provocateur. Maintenant, ils semblent plats.

Chelsea est 10e du championnat avant le match aller de son match nul avec le Dortmund de plus en plus assuré d’Edin Terzic. L’équipe est un fouillis. Les propriétaires ont supervisé une dépense de plus de 500 millions de livres sterling et, malgré toute l’excitation suscitée par l’arrivée de huit joueurs en janvier, il y a beaucoup d’ego à apaiser.

Lorsque Chelsea a remis sa liste d’équipe révisée à l’UEFA pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions, il n’y avait pas de place pour Pierre-Emerick Aubameyang. Seuls trois des nouveaux joueurs ont pu être inscrits, il n’y avait donc pas de place pour Benoît Badiashile, qui a noué un excellent binôme en défense centrale avec Silva.

Dortmund, dont la plus grande menace viendra de Jude Bellingham, sera ravi de l’absence de Badiashile. La place du Français pourrait être Kalidou Koulibaly, à qui on ne fait pas confiance depuis la défaite de Chelsea face à Fulham le 12 janvier.

Cela rend Chelsea plus faible, forçant potentiellement Potter à passer à un arrière trois. Mateo Kovacic et Denis Zakaria sont de retour, Raheem Sterling est de nouveau absent, et plus de hachage et de changement sont inévitables. Encore une fois, même avec Enzo Fernández qui semble fluide au milieu de terrain et João Félix éblouissant à l’avant, la question est de savoir si Chelsea peut développer un rythme constant.

La cohérence leur a échappé contre West Ham et le flux a été résumé par les vibrations étranges entre Marc Cucurella et Mykhaylo Mudryk. Cucurella, qui a eu du mal à l’arrière gauche depuis son transfert de 62 millions de livres sterling de Brighton, a entendu les fans applaudir son remplacement contre West Ham. Il n’y avait aucun signe d’entente sur le flanc gauche de Chelsea. Maintes et maintes fois, Mudryk faisait une course derrière la défense de West Ham et cherchait le ballon, seulement pour que Cucurella ignore l’ailier, revienne en arrière et joue une passe sûre à l’intérieur.

Mudryk, signé le mois dernier pour 88,8 millions de livres sterling, était frustré par le manque de service. L’Ukrainien a ensuite aimé – puis détesté – un post Instagram se moquant de Cucurella. C’est un mal de tête potentiel pour Potter alors qu’il continue sa reconstruction patiente.

L’ancien manager de Brighton préférerait sûrement se concentrer sur le football brillant de Chelsea lors des 20 premières minutes contre West Ham. Le but, marqué par Fernández et marqué par Félix, a vu deux des nouveaux joueurs se combiner. Les dépenses somptueuses pourraient encore élever Chelsea. L’argent seul signifie qu’ils sont les favoris pour battre Dortmund et il ne faut pas oublier que les deux triomphes de Chelsea en Ligue des champions, en 2012 et 2021, sont survenus au cours de saisons de championnat décevantes.

Reste à savoir si ce défi appartient à une époque oubliée.