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Le président de la Concacaf, Victor Montagliani, a été convoqué pour comparaître lors d’une enquête menée par des élus du gouvernement canadien sur les relations commerciales de Canada Soccer et sur la manière dont l’organisation a réagi aux abus sexuels dans le sport.
Une convocation a également été délivrée à un autre ancien président de Canada Soccer, Nick Bontis. Il a été élu au conseil de la Concacaf en février en tant que représentant pour l’Amérique du Nord quelques jours seulement avant de démissionner de son poste chez Canada Soccer au milieu d’un conflit de travail avec l’équipe nationale féminine. Sean Heffernan, directeur financier de Canada Soccer, a également reçu une convocation.
Cette décision intervient alors que l’une des quatre femmes qui ont déposé des rapports de police qui ont conduit à la condamnation de Bob Birarda a parlé pour la première fois depuis que l’ancien entraîneur de l’équipe nationale junior du Canada a été emprisonné pour des agressions sexuelles qu’il a commises contre des joueurs. La femme a qualifié le manque de responsabilité des hauts responsables du football qui, selon elle, n’ont pas réussi à protéger les jeunes joueurs « d’offensant et grotesque ».
Montagliani, qui est également vice-président de la Fifa, et Bontis ont été convoqués pour divers postes de direction qu’ils ont occupés au sein de l’organisation pendant plusieurs décennies. Un responsable administratif du Comité du patrimoine a déclaré qu’ils devraient répondre à des questions « au plus tard le 31 mars », alors que le député canadien et membre du comité Anthony Housefather a souligné l’importance des convocations.
« Ce n’est pas une invitation », a déclaré Housefather. « Il s’agit en fait d’une convocation. Normalement, nous invitons des témoins. Nous ne les convoquons pas. Dans ce cas, ils doivent apparaître. Ce sera relativement bientôt pourvu qu’ils soient au Canada. Je suppose qu’étant donné qu’ils vivent tous les deux au Canada et veulent pouvoir revenir au Canada s’ils ne sont pas ici, cela arrivera bientôt.
La Concacaf n’a pas répondu à une demande de commentaire sur les convocations adressées à Montagliani et Bontis.
Housefather s’exprimait après que lui et d’autres députés eurent interrogé le secrétaire général de Canada Soccer, Earl Cochrane, et les membres du conseil d’administration, Stephanie Geosits et Paul-Claude Berube, lundi dernier, au sujet de l’accord controversé de l’instance dirigeante sur le marketing et les droits médiatiques avec un tiers détenteur de droits, Canada Soccer Business, ainsi que sur la façon dont il a géré les abus dans le sport – y compris le scandale des agressions sexuelles de Birarda.
En 2008, des plaintes ont été déposées par des membres de l’équipe féminine canadienne U-20 et de l’équipe féminine des Whitecaps de Vancouver au sujet du comportement de Birarda. Birarda a occupé des postes d’entraîneur-chef avec les équipes. Son départ ultérieur a été caractérisé comme une rupture mutuelle, aucune mention n’a été faite des allégations portées contre lui et il a reçu les « meilleurs vœux » de Canada Soccer. À l’époque, Montagliani était une figure centrale dans la gestion du départ et Peter Montopoli, maintenant en charge du rôle d’hôte de la Coupe du monde 2026 du Canada, était le secrétaire général de l’organisation.
Housefather a déclaré que les députés souhaitaient explorer la manière dont les abus dans le football sont traités. « En 2008, Canada Soccer était au courant de plusieurs réclamations contre un entraîneur et ils ont envoyé une lettre disant qu’il partait pour poursuivre d’autres choses. Ils n’ont pas averti les autres équipes où il pourrait entraîner de jeunes femmes qu’il y avait des allégations selon lesquelles il était un prédateur », a déclaré Housefather. « Certes, Montagliani était très impliqué à l’époque. L’objectif est de poser la question de savoir si les fédérations nationales peuvent être laissées à elles-mêmes pour gérer ces [issues] ou avons-nous besoin de normes nationales. Je crois que oui.
Dans le témoignage de la semaine dernière, Cochrane a affirmé que Birarda avait été suspendu par l’organisation – la première fois qu’elle annonçait publiquement une action contre l’entraîneur en disgrâce. Un porte-parole de Canada Soccer a par la suite déclaré au Guardian que Birarda avait reçu une suspension à vie de son inscription d’entraîneur le 2 novembre 2022 pour avoir été « accusé, plaidé coupable et condamné pour des infractions au Code criminel du Canada de trois chefs d’agression sexuelle et un compte de toucher un jeune à des fins sexuelles.
Le porte-parole a déclaré que la suspension de Birarda n’avait pas été rendue publique l’année dernière car « il n’y avait aucun mécanisme formel permettant de rendre cette suspension publique ». Le porte-parole a ajouté que les politiques révisées de Canada Soccer sur le sport sécuritaire comprendront « un registre public national [that] sera créé pour traiter des questions de cette nature.
Dans une première interview depuis l’emprisonnement de Birarda, une ancienne joueuse a parlé de son expérience en tant que membre d’une équipe entraînée par Birarda. Le joueur, qui a rencontré Birarda à l’âge de 17 ans, était l’un des nombreux joueurs qui ont déposé des rapports de police qui ont abouti à la condamnation pénale de Birarda. La joueuse a déclaré avoir découvert en lisant un rapport du Guardian que Birarda était toujours entraîneure dans la communauté en 2019 après avoir quitté ses rôles avec Canada Soccer et les Whitecaps.
« Je suis allée voir la police pour le faire sortir de l’entraînement et pour protéger d’autres filles à l’avenir », a déclaré la femme. « Nous ne pouvions clairement pas compter sur [Canada Soccer] pour faire ça. Le système de justice pénale était un processus de trois ans, mais Canada Soccer aurait pu agir en une minute. »
L’affaire Birarda a fait l’objet d’une interdiction de signalement au Canada en raison de la nature de ses crimes. Le Guardian a accepté de ne pas nommer la femme mais a confirmé son identité.
« Victor Montagliani et Peter Montopoli ont dissimulé un prédateur sexuel dans leurs propres rangs d’entraîneurs à Canada Soccer », a déclaré l’ancien joueur. « En cachant son départ, en le racontant comme une décision prise pour que Birarda puisse s’occuper de sa propre santé et de sa famille, en lui permettant de » démissionner « et en ne faisant aucune mention de son inconduite, Canada Soccer a fait plus pour protéger le prédateur qu’ils ne l’ont fait. jamais fait pour nous protéger, les joueurs.
« Canada Soccer l’a déplacé de façon irresponsable [elsewhere]où il pourrait [potentially] faire plus de mal et a manqué au devoir fondamental de protection et ne le reconnaîtra même pas. C’est tout un grand esquive pour protéger leur pouvoir et leur réputation personnels. Birarda était de retour comme entraîneur de jeunes filles quelques mois seulement après avoir été transféré par Canada Soccer. C’est l’éthique des responsables du football dans ce pays depuis 20 ans qui explique peut-être beaucoup pourquoi la fédération est dans une telle crise. Maintenant Montagliani et Montopoli supervisent notre organisation de la prochaine Coupe du Monde ? C’est offensant et grotesque.
Un porte-parole de la Concacaf a déclaré au Guardian l’année dernière que Montagliani avait agi sur avis juridique lors du départ de Birarda : « la gestion du départ de M. Birarda, y compris les communications, a été dirigée par le conseiller juridique de Canada Soccer. La Fifa a déclaré que « Canada Soccer a agi de bonne foi [in relation to Birarda’s departure] et qu’il n’y avait aucune preuve de dissimulation. Montagliani a quitté Canada Soccer en 2017 après avoir été élu président de la Concacaf en 2016.
Les multiples tentatives des joueurs sur plus d’une décennie n’ont pas réussi à amener Canada Soccer à reconnaître la gravité des allégations contre Birarda. Selon les joueurs, un rapport sur la façon dont l’affaire Birarda a été traitée n’a été commandé que lorsque l’équipe féminine médaillée d’or olympique de 2021 a refusé de se lancer dans une tournée de célébration à moins que Canada Soccer n’ouvre une enquête sur l’entraîneur en disgrâce.
« En 2008, les joueurs de l’équipe nationale des moins de 20 ans étaient âgés de 15 à 20 ans, et Canada Soccer avait le devoir de les soutenir et de les protéger », a déclaré Andrea Neil, qui a joué 132 fois pour le Canada, dont quatre coupes du monde. «Il est clair que la direction les a laissés tomber. Il ne s’agit pas de « c’était alors, mais c’est maintenant ». En 2019, lorsque de nombreux anciens U-20 ont raconté leurs expériences, toute organisation saine aurait répondu avec une sérieuse inquiétude. Ils auraient dû demander une enquête plus approfondie, diriger de manière responsable et offrir un soutien à leurs joueurs. Cependant, la responsabilité n’a pas été prise en 2008, ni en 2019, ni même en 2022. »
Neil a déclaré que plusieurs joueurs des Whitecaps de Vancouver 2008 et de l’équipe nationale U-20 qui ont joué sous Birarda avaient demandé un soutien en santé mentale à Canada Soccer à la fin de 2021. Après un an de discussions entre les avocats représentant les joueurs et les organisations, la demande n’a pas encore été résolu.
« J’ai observé que Canada Soccer a consacré plus de temps et d’énergie à protéger soigneusement ses intérêts qu’elle n’en a jamais dépensé à prendre soin et à soutenir ces femmes », a déclaré Neil. « Bien que je pense que les mots sont extrêmement importants, ce que vous pouvez voir au-delà des mots, c’est leur attitude et leurs priorités, comme en témoignent leurs schémas de comportement. Les niveaux d’obscurcissement délibéré et d’esquive verbale dans la façon dont ils ont géré l’incident de Birarda pendant de nombreuses années ont été bien au-delà des formes de leadership négligentes.
Housefather a déclaré que le public devait avoir confiance que le sport était sûr et que l’instance dirigeante avait des normes de gouvernance élevées.
« Les jeunes et les adultes veulent participer à des sports et ils veulent savoir qu’ils peuvent le faire en toute sécurité, que ce soit au plus haut niveau des championnats du monde ou des équipes olympiques ou au [social] niveau », a déclaré Housefather. «Ils ont besoin de savoir qu’ils sont valorisés et que leur fédération nationale les tient en estime et que des politiques sont suivies pour les protéger. Cela les protège de l’inconduite et comprend également où vont leurs cotisations et la gouvernance pour s’assurer que la fédération n’achète pas de costumes pour le conseil d’administration de Soccer Canada – ce qu’ils ont fait dans un magasin de luxe à Montréal.
Il a ajouté que le comité examinerait également la façon dont Canada Soccer menait ses activités.
« [Montagliani and Bontis] étaient très impliqués dans diverses affaires », a déclaré Housefather au Guardian. « L’entente avec Canada Soccer Business – qui était une entente de représentation exclusive – portait sur les droits de commandite et les droits de diffusion, ce qui semble avoir entraîné un manque à gagner dans le financement de l’équipe féminine cette année alors qu’elle se prépare pour la Coupe du monde.
« Il y a beaucoup de cet accord qui est très mystérieux pour quelqu’un comme moi qui était avocat général d’une multinationale. Lire un accord commercial qui ne semble tout simplement pas me convenir. [Former] les membres du conseil d’administration disent qu’ils n’ont jamais approuvé les accords.
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