Jim Landahl, technicien en sciences biologiques au National Park Service, a été licencié lors d’une vague de réductions d’effectifs au sein des agences gouvernementales, touchant de nombreux employés, y compris des scientifiques. Ces licenciements, motivés par une initiative de l’administration Trump pour réduire le personnel fédéral, soulèvent des préoccupations sur l’impact sur la santé publique et l’environnement. Des programmes vitaux, comme le Service d’Intelligence Épidémique des CDC, ont été affectés, tandis que d’autres employés, comme ceux du Département de l’Agriculture et des Instituts Nationaux de la Santé, ont également subi des coupes, menaçant la recherche scientifique et la protection des ressources naturelles.
Jim Landahl, un technicien en sciences biologiques au National Park Service, a consacré le 14 février à transférer des saules d’une pépinière vers un héliport dans le parc national du Grand Canyon. Ces arbres faisaient partie d’une initiative visant à restaurer la végétation d’un camping très fréquenté à la base du canyon, où les températures peuvent atteindre environ 49° Celsius (120° Fahrenheit). Leur plantation était essentielle pour offrir de l’ombre et de l’intimité aux visiteurs.
Cependant, avant même de pouvoir parcourir 12 kilomètres jusqu’au camping pour commencer son travail, Landahl – un employé en période d’essai – a reçu la nouvelle dévastatrice que son contrat avait été résilié.
Landahl est l’un des milliers d’employés, notamment des scientifiques, touchés par une vague de licenciements au sein des agences gouvernementales, découlant d’une initiative de l’administration Trump visant à réduire le personnel fédéral. Ces mesures, orchestrées par Elon Musk et le Département de l’Efficacité Gouvernementale, se concentrent sur les nouveaux employés, ceux ayant entre un et trois ans d’ancienneté. En juin 2024, plus de 200 000 travailleurs fédéraux avaient moins d’un an d’expérience dans leurs fonctions, selon le Bureau de la Gestion du Personnel.
Les agences de santé telles que les Centers for Disease Control and Prevention, les National Institutes of Health et la Food and Drug Administration ont également été touchées par ces licenciements. Ces coupes budgétaires, accompagnées d’autres mesures d’austérité, suscitent de vives inquiétudes concernant la santé publique, la sécurité et l’environnement, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du gouvernement.
Par exemple, de nombreux membres du Service d’Intelligence Épidémique des CDC, un programme qui forme des « détectives de maladies » pour réagir efficacement aux épidémies, ont été informés le 14 février que leurs postes étaient abolis, déclenchant une onde de choc parmi les scientifiques. Heureusement, ce programme a finalement été épargné.
Au Département de l’Agriculture des États-Unis, des employés travaillant sur la réponse à la grippe aviaire ont également reçu des avis de licenciement, uniquement pour que le département revienne rapidement sur sa décision.
Bien que les présidents aient historiquement réduit la taille de la main-d’œuvre fédérale, aucun n’a agi de manière aussi rapide et radicale, en particulier en ce qui concerne le soutien à la science. L’historienne des sciences, Naomi Oreskes de l’Université de Harvard, souligne qu’aucun président n’a jamais entrepris de telles mesures. Même si des débats ont eu lieu sur le rôle des agences scientifiques, il est notable que tant les présidents républicains que démocrates ont traditionnellement soutenu la recherche scientifique au sein du gouvernement fédéral.
Pour mieux comprendre les conséquences de ces licenciements sur les emplois scientifiques et leur impact sur la santé publique, la sécurité, et des programmes prisés tels que les parcs nationaux, Science News a interrogé des employés du gouvernement dont les fonctions liées à la science ont été supprimées.
Sensibilisation scientifique au NIH
Un mois après le début de son emploi à l’Institut National de Recherche sur le Génome Humain à Bethesda, Md., Katie Sandlin a reçu un avis annonçant son licenciement imminent. Sandlin, qui avait récemment déménagé de l’Alabama pour devenir spécialiste en éducation et sensibilisation, était chargée de concevoir des activités et des ressources pour inspirer non seulement les étudiants, mais aussi le grand public et les professionnels de la santé, afin qu’ils puissent mieux comprendre les données génomiques et génétiques. « Avec la facilité d’accès aux tests ADN aujourd’hui, il est crucial d’offrir des éclaircissements sur l’interprétation des résultats », explique-t-elle.
De plus, de nombreux prestataires de soins de santé manquent de formation adéquate en analyse génomique, souligne Sandlin. « Nous voulons nous assurer qu’ils disposent des bonnes informations pour aider leurs patients. » Ces initiatives visent à démontrer que deux individus ayant des problèmes de santé similaires peuvent nécessiter des traitements distincts, en fonction des caractéristiques uniques de leur ADN, s’inscrivant dans une tendance plus vaste vers la médecine personnalisée. « Pour réaliser cela, il est impératif d’éduquer les étudiants, de former leurs enseignants et d’informer les professionnels de la santé », précise Sandlin. « Si nous ne sommes pas là pour le faire, cela ne se produira pas. »
Protection des voies navigables avec le Service Forestier des États-Unis
Dans la forêt nationale de Tongass, au sud-est de l’Alaska, Anna Tollfeldt a exploré des ruisseaux dans le cadre de son travail en tant que technicienne biologique au bureau du Service Forestier des États-Unis à Wrangell. Elle a cartographié les voies navigables pour s’assurer que l’exploitation forestière ne se faisait pas trop près des ruisseaux abritant des poissons bénéficiant de protections spéciales. Ces zones doivent conserver un certain niveau d’ombre et de diversité végétale pour garantir des températures adéquates et une alimentation suffisante aux poissons, en particulier au saumon, essentiel à l’écosystème local, explique Tollfeldt.
Elle a également collaboré avec l’Association Coopérative de Wrangell pour identifier des zones antérieurement exploitées nécessitant une restauration afin d’améliorer la santé des ruisseaux pour le saumon. « Nous avons besoin de bois ; l’exploitation forestière doit se poursuivre », affirme Tollfeldt. Toutefois, « cela doit être fait de manière responsable si nous voulons préserver d’autres ressources, comme le saumon, qui est crucial ici en tant que source alimentaire et pour la culture. »
Originaire du sud-est de l’Alaska, Tollfeldt a été recrutée par le Service Forestier en juillet 2023 grâce à un programme favorisant l’embauche de résidents locaux. « Ces communautés sont très petites, et il est coûteux de s’y installer », déclare-t-elle. Avec environ 2 000 habitants, Wrangell offre peu d’opportunités. Près d’un quart des employés du bureau de Tollfeldt, qui compte environ 25 travailleurs permanents, ont été affectés par ces licenciements. « Lorsque vous retirez autant de personnes, l’impact est considérable ici à Wrangell. »
Évaluation de la sécurité des dispositifs médicaux à la FDA
La FDA joue un rôle crucial dans l’évaluation de la sécurité et de la performance des dispositifs médicaux. Cependant, jusqu’à 200 employés, responsables de ces évaluations, ont été licenciés. Un examinateur, qui a demandé à rester anonyme, souligne l’impact potentiel de ces