Des entreprises américaines proposent de cacher les données commerciales utilisées pour retracer les abus

Un groupe de grandes entreprises américaines veut que le gouvernement cache les données clés sur les importations – une décision selon les experts commerciaux rendrait plus difficile pour les Américains de lier les produits qu’ils achètent à l’abus de travail à l’étranger.

Le Comité consultatif des opérations douanières commerciales est composé de dirigeants de 20 entreprises, dont Walmart, General Motors et Intel. Le comité est autorisé par les douanes et la protection des frontières des États-Unis à donner des conseils sur les moyens de rationaliser les réglementations commerciales.

La semaine dernière – avant les réunions à huis clos commençant lundi à Washington avec de hauts responsables du CBP et d’autres agences fédérales – les dirigeants ont discrètement dévoilé des propositions qui, selon eux, moderniseraient les règles d’importation et d’exportation pour suivre le rythme des volumes d’échanges qui ont presque quintuplé dans le trois dernières décennies. L’Associated Press a obtenu une copie de la proposition d’un membre du comité.

Parmi les changements proposés : rendre confidentielles les données recueillies à partir des manifestes des navires.

L’information est d’une importance vitale pour les chercheurs et les journalistes qui cherchent à tenir les entreprises responsables des mauvais traitements infligés aux travailleurs dans leurs chaînes d’approvisionnement étrangères.

Voici comment cela fonctionne : Les journalistes documentent une situation où les ouvriers sont forcés de travailler et ne peuvent pas partir. Ils utilisent ensuite les manifestes d’expédition pour montrer où les produits finissent, et parfois même leurs noms de marque et s’ils se trouvent sur une étagère d’un supermarché local ou sur un portant de vêtements dans un centre commercial local.

La proposition, si elle est adoptée, envelopperait de secret les données douanières sur le fret maritime responsable d’environ la moitié des 2,7 billions de dollars de marchandises entrant aux États-Unis chaque année. Le fret ferroviaire, routier et aérien est déjà protégé de la divulgation publique en vertu du droit commercial américain.

« C’est scandaleux », a déclaré Martina Vandenberg, une avocate des droits de l’homme qui a déposé des requêtes auprès du CBP visant à bloquer les expéditions de marchandises soupçonnées d’être fabriquées par le travail forcé.

« Chaque année, nous continuons d’importer et de vendre des millions de dollars de marchandises contaminées par le travail forcé », a déclaré Vandenberg, président du Human Trafficking Legal Center, basé à Washington. «Les entreprises américaines devraient avoir honte que leur réponse à cet abus soit de mettre fin à la transparence. Il est temps qu’ils se mettent du bon côté de l’histoire.

Le CBP a déclaré qu’il ne commenterait pas les idées qui n’ont pas été officiellement soumises par son comité consultatif, mais a déclaré que les propositions du groupe sont élaborées avec les commentaires recueillis lors de réunions publiques.

Mais l’un des objectifs déclarés du CBP dans la création de ce qu’il a surnommé un «cadre douanier du 21e siècle» est de renforcer la visibilité des chaînes d’approvisionnement mondiales, de soutenir les pratiques d’approvisionnement éthiques et d’uniformiser les règles du jeu pour les fabricants américains.

Des rapports de l’AP et d’autres médias ont documenté la façon dont de grandes quantités de vêtements, d’appareils électroniques et de fruits de mer arrivent chaque année sur les étagères américaines en raison du travail forcé illégal qui engage 28 millions de personnes dans le monde, selon l’Organisation internationale du travail. Une grande partie de ce travail d’enquête – qu’il s’agisse de vêtements fabriqués par des Ouïghours dans des camps d’internement dans la région chinoise du Xinjiang, du cacao récolté par des enfants en Côte d’Ivoire ou des fruits de mer pêchés par des pêcheurs philippins travaillant dans des conditions proches de l’esclavage — commence par les manifestes d’expédition.

« La restriction de l’accès à ces informations rendra plus difficile pour le public de surveiller une industrie du transport maritime qui fonctionne déjà en grande partie dans l’ombre », a déclaré Peter Klein, professeur à l’Université de la Colombie-Britannique, où il dirige les coûts cachés des chaînes d’approvisionnement mondiales. project, une collaboration internationale entre chercheurs et journalistes.

« En fait, le CBP devrait donner la priorité à plus de transparence, en ouvrant également les registres des expéditions par voie aérienne, routière et ferroviaire. »

Dans sa présentation de 34 pages, le comité consultatif des entreprises a déclaré que son objectif en restreignant davantage l’accès aux données douanières est de protéger les informations commerciales confidentielles contre les « violations de données » qui, selon lui, « sont devenues plus courantes, graves et conséquentes ».

Le groupe souhaite également que, pour la première fois, le CBP prévienne les importateurs à l’avance chaque fois qu’il soupçonne que du travail forcé est utilisé. Les militants disent qu’une telle décision expose les lanceurs d’alerte à l’étranger à un risque de représailles.

GM a refusé de commenter, renvoyant toutes les demandes au Comité consultatif des opérations douanières. Ni Intel ni Walmart n’ont répondu aux demandes de commentaires de l’AP.

Rien qu’en août, le CBP a ciblé des expéditions d’une valeur de plus de 266 millions de dollars pour inspection en raison d’un recours présumé au travail forcé, y compris les marchandises soumises à la loi ouïghoure récemment adoptée sur la prévention du travail forcé. De plus, le mois dernier, le département américain du Travail a ajouté 32 produits – parmi lesquels des baies d’açaï du Brésil, de l’or du Zimbabwe et du thé d’Inde – à sa liste de produits éventuellement fabriqués avec des enfants ou du travail forcé.ce qui en fait des cibles pour de futures mesures d’exécution.

La proposition de rendre confidentielles les données des navires intervient alors que les entreprises américaines subissent une pression croissante de la part des consommateurs pour une plus grande transparence concernant leurs pratiques d’approvisionnement, ce que reflète le langage ambitieux que l’on retrouve dans de nombreuses déclarations de responsabilité sociale des entreprises.

Mais Vandenberg a déclaré que les restrictions proposées sont conformes aux litiges moins vantés et aux efforts de lobbying des grandes entreprises pour atténuer l’application de l’interdiction américaine du travail forcé.

Elle a cité un mémoire déposé la semaine dernière par la Chambre de commerce américaine, la plus grande fédération d’entreprises au monde, dans une affaire actuellement devant un comité d’appel fédéral à Washington. La question est de savoir si les entreprises technologiques peuvent être tenues responsables de la mort et des blessures d’enfants en République démocratique du Congo forcés d’extraire du cobalt qui se retrouve dans des produits vendus aux États-Unis.

Le procès a été intenté par des familles d’enfants morts et mutilés contre les géants de la technologie Alphabet (la société mère de Google), Apple, Dell Technologies, Microsoft et Tesla en vertu de ce que l’on appelle le US Trafficking Act, qui permet aux victimes de poursuivre en justice des entreprises qui bénéficient financièrement de travail forcé. L’affaire a été classée l’année dernière après qu’un juge de district a conclu que les entreprises n’avaient pas suffisamment de liens avec les conditions de travail tragiques en RDC.

La Chambre de commerce, en demandant au comité d’appel de confirmer cette décision, a déclaré que le grave problème mondial du travail forcé était mieux traité par les initiatives de l’industrie privée, le Congrès et le pouvoir exécutif – et non par les tribunaux américains.

De telles poursuites « durent souvent une décennie ou plus, imposant des coûts juridiques et de réputation substantiels aux entreprises américaines qui font des affaires à l’étranger », a écrit la Chambre de commerce dans un dossier d’ami du tribunal.

L’inadéquation des règles régissant la divulgation des données commerciales pour les différents modes de transport remonte à 1996, lorsque le lobbying de l’industrie du transport aérien a annulé une loi adoptée par le Congrès la même année qui, pour la première fois, exigeait que les manifestes de fret aérien soient rendus publics.

En 2017, ImportGenius, basé à Scottsdale, en Arizona, une plate-forme utilisée pour rechercher des données d’expédition, faisait partie des entreprises qui ont poursuivi en vain le gouvernement fédéral cherchant à obtenir des manifestes d’aéronefs.

« La suppression des informations sur les marchandises entrant dans notre pays est d’une stupidité à couper le souffle », a déclaré Michael Kanko, PDG d’ImportGenius. «De la découverte des importations de cheveux humains liées au travail forcé à la compréhension du flux d’EPI pendant la pandémie, en passant par le suivi des importateurs de friandises pour chiens contaminées et mortelles, l’accès public à ces données a renforcé le journalisme et assuré la sécurité des consommateurs. Nous avons besoin de plus de transparence dans le commerce, pas moins.

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AP Writer Martha Mendoza a contribué à ce rapport.

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