BEIJING (AP) – Certaines universités chinoises disent qu’elles permettront aux étudiants de terminer le semestre à domicile dans l’espoir de réduire le potentiel d’une plus grande épidémie de COVID-19 pendant la ruée vers les voyages du Nouvel An lunaire de janvier.
Le nombre d’écoles participantes n’était pas clair, mais les universités de Shanghai et des villes voisines ont déclaré que les étudiants auraient la possibilité de rentrer chez eux plus tôt ou de rester sur le campus et de subir des tests toutes les 48 heures. Le Nouvel An lunaire, qui tombe le 22 janvier, est traditionnellement la saison touristique la plus chargée en Chine.
Les universités ont eu des fermetures fréquentes au cours des trois dernières années, entraînant parfois des affrontements entre les autorités et les étudiants confinés sur le campus ou même dans leurs dortoirs.
Avec autant de personnes restées à la maison, les rues du centre-ville de Pékin étaient étrangement calmes mardi, ce qui donne l’impression d’un verrouillage volontaire. De petites files d’attente se sont formées à l’extérieur des cliniques de fièvre – qui sont récemment passées de 94 à 303 – et dans les pharmacies, où les médicaments contre le rhume et la grippe sont plus difficiles à trouver.
Les restaurants étaient pour la plupart fermés ou vides, car de nombreuses entreprises ont du mal à trouver suffisamment de personnel qui n’a pas été infecté. Sanlitun, l’un des quartiers commerçants les plus populaires de Pékin, a été déserté malgré la démolition de ses clôtures anti-COVID ces derniers jours.
Les annonces de mardi sont intervenues alors que la Chine commence à assouplir sa politique stricte «zéro-COVID»permettant aux personnes présentant des symptômes bénins de rester chez elles plutôt que d’être envoyées dans un centre de quarantaine, entre autres changements qui ont suivi des manifestations généralisées.
À partir de mardi, la Chine a cessé de suivre certains voyages, réduisant potentiellement la probabilité que des personnes soient mises en quarantaine pour avoir visité des points chauds de la COVID-19. Malgré cela, les frontières internationales de la Chine restent largement fermées et on ne sait pas quand les restrictions seront assouplies pour les voyageurs entrants et les Chinois souhaitant se rendre à l’étranger.
Cette décision fait suite à l’annonce dramatique du gouvernement la semaine dernière selon laquelle il mettait fin à bon nombre des mesures les plus strictesaprès trois années au cours desquelles il a appliqué certaines des restrictions virales les plus strictes au monde.
Le mois dernier à Pékin et dans plusieurs autres villes, des manifestations contre les restrictions s’est transformé en appels à la démission du dirigeant Xi Jinping et du Parti communiste – un niveau de dissidence publique sans précédent depuis des décennies.
Bien que soulagée, la relaxation a également suscité des inquiétudes concernant une nouvelle vague d’infections des ressources de soins de santé potentiellement écrasantes dans certaines régions.
Malgré une poussée pour augmenter les vaccinations parmi les personnes âgées, deux centres mis en place à Pékin pour administrer des injections étaient vides, à l’exception du personnel médical. Malgré les craintes d’une épidémie majeure, il y avait peu de preuves d’une augmentation du nombre de patients.
Au centre de vaccination du district de Beixinqiao, 10 infirmières attendant de faire des injections se tenaient dans un auditorium autrement vide. Les infirmières ont refusé les entretiens, affirmant qu’elles avaient besoin d’une autorisation officielle.
« Avec l’émergence de nouvelles variantes du coronavirus alors qu’il se propage dans le monde, notre pays subit une pression croissante et la situation de contrôle de la prévention des épidémies est grave et compliquée », a indiqué une pancarte à l’extérieur du bureau.
« Le monde entier s’accorde à dire que se faire vacciner est le moyen le plus efficace de lutter contre l’épidémie. … S’il vous plaît, amis âgés, faites-vous vacciner le plus rapidement et le plus tôt possible !
Alors que des villes de premier rang telles que Pékin, Shanghai et Guangzhou ont investi massivement dans leurs systèmes médicaux, les villes moins développées et le vaste arrière-pays rural ont beaucoup moins de ressources et feront probablement la différence si la Chine se retrouve débordée.
De nombreux résidents de la Chine continentale ont pris l’habitude de commander des médicaments dans les pharmacies de Hong Kong, qui a déjà assoupli de nombreuses restrictions.
Le gouvernement de la ville semi-autonome du sud a franchi une nouvelle étape mardi, déclarant qu’il supprimerait les restrictions pour les voyageurs arrivant qui les empêchent actuellement de dîner dans des restaurants ou d’aller dans des bars pendant les trois premiers jours.
Il supprimerait également l’utilisation de son application de recherche de contacts, bien que les exigences en matière de vaccins pour entrer dans des lieux comme les restaurants resteront en place. Ceux qui vont de Hong Kong vers la Chine continentale et Macao n’auront plus à passer de test PCR aux points de contrôle frontaliers, bien qu’ils soient encore confrontés à plusieurs jours de quarantaine du côté continental. Les nouvelles mesures entrent en vigueur mercredi.
Hong Kong réduira progressivement les tests PCR, y compris les avis de dépistage obligatoires émis pour les bâtiments résidentiels, et des kits de test plus rapides seront distribués dans la communauté, selon le ministre de la Santé de la ville.
L’assouplissement des contrôles sur le continent signifie une forte baisse des tests obligatoires à partir desquels les chiffres quotidiens des infections sont compilés, mais les cas semblent augmenter rapidement, de nombreuses personnes se testant à domicile et évitant les hôpitaux.
La Chine a signalé 7 451 nouvelles infections lundi, portant le total du pays à 372 763 – plus du double du niveau du 1er octobre. Elle a enregistré 5 235 décès – contre 1,1 million aux États-Unis.
Les chiffres fournis par le gouvernement chinois n’ont pas été vérifiés de manière indépendante et des questions ont été soulevées quant à savoir si le Parti communiste a cherché à minimiser le nombre de cas et de décès.
Les consulats américains de la ville de Shenyang, dans le nord-est de la Chine, et de la ville centrale de Wuhan n’offriront que des services d’urgence à partir de mardi « en réponse à l’augmentation du nombre de cas de COVID-19 », a déclaré le département d’État.
« La Mission Chine met tout en œuvre pour garantir que des services consulaires complets soient disponibles pour les citoyens américains vivant en RPC, mais d’autres perturbations sont possibles », indique un message envoyé par e-mail, utilisant les initiales du nom officiel de la Chine, la République populaire de Chine.
Le gouvernement de Xi est toujours officiellement engagé à arrêter la transmission du virus. Mais les dernières mesures suggèrent que le parti tolérera plus de cas sans quarantaine ni fermeture de voyages ou d’entreprises alors qu’il met fin à sa stratégie «zéro-COVID».
Au milieu des messages imprévisibles de Pékin, les experts avertissent qu’il y a encore une chance que le parti fasse marche arrière et réimpose des restrictions si une épidémie à grande échelle s’ensuit.
Le changement de politique intervient après que des manifestations ont éclaté le 25 novembre après la mort de 10 personnes dans un incendie dans la ville d’Urumqi, dans le nord-ouest du pays.. Beaucoup se sont demandé si les restrictions liées au COVID-19 avaient entravé les efforts de sauvetage. Les autorités ont nié les allégations diffusées en ligne, mais les manifestants ont exprimé leur frustration de longue date dans des villes comme Shanghai qui ont subi de sévères fermetures.
Le parti a répondu par une démonstration de force massive et un nombre indéterminé de personnes ont été arrêtées lors des manifestations ou dans les jours qui ont suivi.
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Les rédacteurs d’Associated Press Zen Soo et Kanis Leung à Hong Kong et Dake Kang à Pékin ont contribué.