Les législateurs européens ont appelé la Commission à tracer enfin une feuille de route pour éliminer progressivement les tests sur les animaux et mettre fin à l’ambiguïté dans la perspective de la révision tant attendue du cadre chimique de l’UE.
L’ambition d’un remplacement total de l’utilisation des animaux dans la science a été établie dans une directive européenne en 2010, favorisant en même temps le développement d’approches non animales pour les tests et les essais cliniques.
Cependant, après plus d’une décennie, les animaux sont toujours impliqués dans environ 20 % des procédures réglementaires nécessaires à l’évaluation de la sécurité des produits en Europe.
Une impulsion récente pour accélérer cette transition est venue du Parlement européen, qui a adopté une résolution non contraignante en septembre 2021 demandant à l’exécutif européen de proposer un plan d’action pour accélérer la transition vers les tests non-animaux.
Dans sa réponse aux députés, la Commission européenne a renouvelé son engagement à élaborer, en collaboration avec les autorités de l’UE, une feuille de route vers le remplacement complet de l’expérimentation animale dans le cadre de l’UE sur les produits chimiques.
La feuille de route devrait communiquer les éléments critiques nécessaires à l’utilisation de ces règles pour tous les produits chimiques industriels. « Nous espérons que cela servira d’exemple à d’autres domaines politiques qui utilisent encore de nombreux animaux », a expliqué Joanna Drake, directrice générale adjointe au service de la recherche et de l’innovation (DG RTD) de la Commission, lors d’un événement récent.
« Malheureusement, nous attendons toujours un plan d’action concret », a commenté Tilly Metz, eurodéputée verte luxembourgeoise.
Une étape importante dans l’action de la Commission pourrait être la proposition de révision ciblée du règlement pour l’évaluation et l’autorisation des produits chimiques dans l’UE (REACH) prévue pour la fin de 2023.
Selon Drake, la révision de REACH devrait aborder l’introduction d’un ensemble de méthodologies non animales (NAM) dans quatre domaines : la toxicocinétique, l’activité endocrinienne, la bioaccumulation et la toxicité aiguë.
« Je parle au nom de mes collègues déçus [by the Commission]: espérons que REACH va changer ainsi que ses différentes interprétations », a déclaré la députée finlandaise Sirpa Pietikäinen du Parti populaire européen (PPE) de centre-droit.
Engagement envers les trois R
En 2013, l’UE a ouvert la voie en imposant une interdiction totale de commercialisation des produits cosmétiques testés sur les animaux, une position stricte adoptée plus tard par plusieurs autres pays tiers.
Malgré ce rôle de pionnier dans ce domaine, l’initiative citoyenne européenne (ICE) « Safe cruelty-free cosmetics » a recueilli plus de 1,4 million de signatures en août dernier, ce qui montre que de nombreux citoyens de l’UE jugent les actions actuelles inadéquates, voire insuffisantes.
Des outils et procédures alternatifs sont de plus en plus appliqués dans les tests de toxicité, comme par exemple la sensibilisation cutanée. Cependant, pour les paramètres toxicologiques plus complexes, les alternatives existantes ne peuvent pas encore proposer un remplacement pleinement valable des tests sur les animaux, selon la Commission.
« Je suis pleinement conscient de la pression croissante du Parlement européen et de l’initiative citoyenne européenne en cours pour faire encore plus pour le remplacement, la réduction et le raffinement [the so-called three R’s concept] de l’expérimentation animale », a répondu Drake de la Commission.
Le concept des trois R a été introduit il y a 60 ans par les scientifiques WMS Russel et RL Burch dans leur travail fondateur sur « Les principes de la technique expérimentale humaine ». Depuis lors, la communauté scientifique, les ONG, les politiciens et même le grand public ont adopté le concept et l’ont développé davantage.
« Tout investissement dans la recherche de l’UE et toute politique scientifique doivent être alignés sur les trois R », a déclaré Metz.
« Ce qui ressort de la réponse de la Commission à la résolution du Parlement met clairement l’accent sur les trois R dans la recherche et le développement de médicaments et sur le rôle de l’agence européenne des médicaments (EMA) en ce qui concerne la mise en œuvre de la prochaine place des trois R », a commenté Sonja Beken du comité scientifique de l’EMA.
Aucune ambiguïté
La Commission continue d’investir dans la recherche pour le développement d’outils d’évaluation de la sécurité sans animaux pour la toxicité à doses répétées ainsi que pour la toxicité pour le développement et la reproduction.
Plus récemment, l’UE a financé, par le biais du programme de recherche Horizon, deux initiatives majeures pour l’évaluation des risques chimiques, le cluster ASPIS de 60 millions d’euros et le partenariat PARC de 400 millions d’euros.
« Celles-ci généreront de nouvelles méthodes et outils d’évaluation qui contribueront à réduire et à remplacer les tests sur les animaux tout en améliorant la protection de la santé humaine et de l’environnement », a déclaré Drake.
« Mais nous recevons parfois encore des messages mitigés de la part des États membres et de la Commission européenne », a déclaré le député Metz en mentionnant certaines questions posées par la Commission aux parties prenantes lors d’une enquête de consultation publique sur la révision du règlement REACH.
Selon elle, ces questions impliquent que les méthodologies de la nouvelle approche affaibliraient la protection de la santé et de l’environnement contre les risques chimiques, et entraveraient la compétitivité concurrentielle de l’industrie de l’UE.
« La Commission s’est engagée à œuvrer à la suppression progressive des tests sur les animaux sans ambiguïté », a répondu Drake, ajoutant que, pour réaliser cette ambition, elle poursuivra le dialogue avec toutes les parties prenantes.
[Edited by Alice Taylor]