Des feux de charbon souterrains négligés menacent la vie de Zimbabwéens

Hwange, Zimbabwe – Simba Mulezu, dix ans, ramenait du bétail des champs de maïs de sa mère lorsque le sol a cédé sous ses pieds, le plongeant dans le charbon brûlant sous terre.

L’incident lui a laissé des membres déformés de façon permanente.

« J’ai passé plusieurs mois à l’hôpital et Hwange Colliery Company ne m’a pas aidé avec les factures d’hôpital et autres nécessités », a déclaré Mulezu, aujourd’hui âgé de 22 ans, à Al Jazeera. « [Only] mes parents et ma famille m’ont soutenu.

Les feux de charbon sont devenus un problème majeur au cours des cinq dernières années à Hwange, se produisant régulièrement dans divers quartiers de la ville minière. Un incendie brûle sous terre depuis 15 ans.

Fin 2021, une fillette de huit ans qui faisait ses besoins dans une zone de brousse voisine a été avalée par le sol et est tombée dans un feu de veine de charbon. Elle est décédée plus tard des suites de ses blessures dans un hôpital.

Hwange Colliery Company Limited (HCCL) est basée à Hwange, dans le sud-ouest du Zimbabwe. Les habitants de la ville, qui compte environ 40 000 habitants, vivent dans la peur car l’entreprise n’a pas réussi à clôturer les sites de charbon et à prendre des mesures pour éteindre les incendies.

Le coordinateur du Greater Whange Residents Trust (GWRT), Fidelis Chima, a déclaré que des incendies souterrains et de surface avaient tué deux enfants ces dernières années et blessé plus d’une douzaine de personnes. Il a accusé l’entreprise de ne pas prendre la menace au sérieux.

« Hwange Colliery Company semble incapable de faire face de manière décisive aux incendies souterrains. Il est triste que Hwange Colliery rende difficile la responsabilité des résidents qui résident dans la zone de concession, car elle a tendance à expulser les personnes qui cherchent à la rendre responsable », a déclaré Chima.

Partout dans le monde, des centaines d’incendies brûlent bas et lentement sur du combustible sale sous la terre, certains couvant pendant des décennies, selon Global Forest Watch, un moniteur open source.

« Ces incendies sont connus sous le nom de feux de veine de charbon. Ils se produisent sous terre lorsqu’une couche de charbon dans la croûte terrestre est enflammée. En raison de la nature invisible des incendies, ils sont souvent difficiles à détecter au début, et encore plus difficiles à éteindre », a déclaré Global Forest Watch.

Les habitants de Hwange se plaignent que Hwange Colliery Company a négligé leur sécurité pendant des années et ils vivent maintenant dans la peur, en particulier pour leurs enfants qui ne peuvent pas lire les panneaux d’avertissement.

En l’absence de mesures de sécurité appropriées sur les sites de décharge de charbon, les enfants ont été la majorité des victimes, subissant des blessures ou des difformités potentiellement mortelles.

« L’entreprise a engagé des anciens des tribus de Madumabisa pour mener des campagnes de sensibilisation sur les feux de charbon. Mais depuis plus de 15 ans que l’incendie a commencé à menacer les gens du sous-sol, je ne sais pas si notre communauté est sûre ou non », a déclaré Cosmas Nyoni, un conseiller local.

Un autre responsable de Hwange, Lovemore Ncube, a déclaré que la société avait ajouté des panneaux de signalisation autour des zones d’incendies souterrains pour avertir les gens, mais que des enfants mouraient ou étaient mutilés.

« À la fin de l’année dernière, nous avons eu une fillette de huit ans qui a été brûlée et qui est décédée plus tard à cause des brûlures. On me dit que HCCL a embauché une entreprise allemande qui tentera d’éteindre le feu. Il a barricadé la zone par des panneaux de signalisation », a déclaré Ncube.

Dans une interview accordée à Al Jazeera, Beauty Mutombe, responsable des affaires générales de Hwange Colliery Company, a défendu l’entreprise, décrivant les victimes comme des intrus.

«Les gens pénètrent dans les zones qui ont des signes clairs. Les gens volent la clôture et pénètrent dans la propriété privée de l’entreprise », a déclaré Mutombe, ajoutant que HCCL a engagé les services de la société allemande DMT Group pour s’occuper des incendies de charbon.

Le ministre des Mines et du Développement minier, Winston Chitando, s’est rendu sur un site où une route a été détruite par les incendies de charbon et a promis que la Hwange Colliery Company mettait en place des mesures pour résoudre le problème.

« La présence de ces experts internationaux montre l’étendue de l’engagement. Ils ont dit qu’ils auront besoin jusqu’à la fin mars pour terminer leur travail. Le gouvernement prend cette question au sérieux et un travail décisif sera entrepris pour résoudre le problème une fois pour toutes », a déclaré Chitando.

DMT a déclaré dans un communiqué de janvier qu’un rapport sur la « stratégie d’extinction » serait présenté à la direction de HCCL et au gouvernement en mars. Cependant, ce rapport n’a pas été reçu, selon Mutombe.

«DMT ne devait pas soumettre le rapport d’ici la fin du mois de mars, mais tirer ses conclusions, puis soumettre le rapport par la suite. Le rapport n’est pas encore disponible. Il sera rendu public à sa sortie », a déclaré Mutombe.