Des chirurgiens ont rapporté la première transplantation réussie d’un foie de porc génétiquement modifié dans le corps d’un patient en état de mort cérébrale, produisant bile et protéines hépatiques. Cette avancée pourrait offrir une solution temporaire pour les patients en attente de greffe hépatique. Bien que la complexité du foie pose des défis, cette recherche en xénotransplantation, incluant des greffes de reins de porc, ouvre de nouvelles perspectives, malgré un scepticisme sur la viabilité à long terme de ces interventions.
Une avancée majeure dans les greffes de foie de porc
Des chirurgiens ont récemment partagé le tout premier rapport concernant la transplantation d’un foie de porc génétiquement modifié chez un patient humain. Ce foie, issu d’un porc génétiquement modifié, a montré des signes d’activité en produisant de la bile et des protéines hépatiques dans le corps d’un receveur en état de mort cérébrale, selon une étude publiée le 26 mars dans Nature.
Un espoir pour les patients en attente de transplantation hépatique
Cette innovation pourrait offrir une nouvelle perspective aux personnes en attente d’une greffe de foie. Les médecins envisagent d’utiliser le foie de porc comme une solution temporaire, permettant aux patients d’attendre un organe humain ou de récupérer leur propre foie, a déclaré Lin Wang, chirurgien à l’hôpital Xijing à Xi’an, lors d’une conférence de presse le 25 mars. « C’est notre rêve d’y parvenir », a-t-il affirmé. Plus tôt cette année, son équipe a également réalisé une autre greffe de foie de porc, dont les résultats n’ont pas encore été publiés.
Ces réalisations s’inscrivent dans une série de progrès en xénotransplantation, une méthode qui consiste à transférer des organes ou des tissus d’une espèce à une autre. Les médecins ont déjà réussi des greffes de reins et de cœurs de porc. Une femme de 53 ans, originaire de l’Alabama, a reçu un rein modifié en novembre et se porte bien plus de 100 jours après l’intervention. En outre, en février, la Food and Drug Administration des États-Unis a autorisé deux entreprises à commencer des essais cliniques avec des reins de porc modifiés chez des patients souffrant d’insuffisance rénale.
Cependant, la transplantation de foie de porc présente des défis spécifiques, a souligné Wang : « Le foie est un organe complexe. » Contrairement au cœur, qui a pour fonction de pomper le sang, et aux reins, qui filtrent les déchets, le foie a de multiples responsabilités. Il détoxifie le sang, produit de la bile pour la digestion, élimine les vieux globules rouges, stocke de l’énergie et produit des molécules essentielles à la coagulation sanguine.
Adam Griesemer, chirurgien en transplantation hépatique à NYU Langone Health, a noté que réussir à faire fonctionner un foie de porc pour remplir toutes ces fonctions sera un véritable défi. « Les fonctions du foie sont vitales, et même un léger décalage entre le fonctionnement des organes de porc et des organes humains pourrait poser des problèmes », a-t-il ajouté.
La nécessité de nouvelles solutions pour les patients souffrant d’insuffisance hépatique est indéniable, selon Griesemer. Actuellement, environ 10 000 personnes attendent une greffe de foie aux États-Unis. Contrairement aux patients en attente de reins qui peuvent être maintenus en vie par la dialyse, il n’existe pas de solution à long terme pour les patients souffrant d’insuffisance hépatique. Bien que la dialyse hépatique soit une option, elle n’est que temporaire, a précisé Parsia Vagefi, chirurgien au UT Southwestern Medical Center à Dallas. « Les gens continuent de mourir en attendant une greffe de foie », a-t-il déclaré.
En 2023, des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie ont tenté d’utiliser un foie de porc génétiquement modifié comme un dispositif de secours en le reliant de manière externe à une personne récemment décédée. L’équipe a réussi à faire circuler le sang à travers le foie de porc, ce qui représente une étape vers l’utilisation de cet organe pour assumer temporairement les fonctions hépatiques chez des patients en détresse. Dans cette nouvelle intervention, le foie a été implanté à l’intérieur du corps du receveur. Un petit porc Bama, dont certains gènes avaient été modifiés pour réduire les risques de rejet, a été utilisé pour cette opération.
Les chirurgiens ont ensuite connecté le foie aux vaisseaux sanguins du receveur et l’ont surveillé pendant 10 jours. Le foie de porc a maintenu ses fonctions, le sang circulait normalement, et l’équipe de Wang n’a pas observé de signes de rejet. Après l’expérience, le corps du receveur a été restitué à sa famille.
Il est important de noter que cette opération n’était pas une greffe classique. L’équipe n’a pas remplacé le foie original du patient ; au lieu de cela, le foie de porc agissait comme un organe auxiliaire, fonctionnant aux côtés du foie existant. Plus récemment, l’équipe de Wang a effectué une greffe complète en remplaçant le foie d’un receveur en état de mort cérébrale par celui d’un porc modifié, avec des résultats qui seront publiés prochainement.
Malgré ces avancées, Griesemer reste sceptique quant à la viabilité à long terme des greffes de foie de porc pour les patients atteints de maladies hépatiques, mentionnant des recherches antérieures sur des primates qui ont montré des complications liées à ces interventions. Vagefi indique qu’il est encore trop tôt pour déterminer si un organe auxiliaire de porc pourrait servir de solution temporaire pour les patients sur la liste d’attente. Cependant, il souligne que ces recherches sont cruciales pour élargir notre compréhension. « C’est un point de départ », conclut-il.