Les cloches ont sonné et les fidèles ont applaudi lorsque les porteurs ont transporté le cercueil de cyprès de l’ancien pape Benoît XVI hors de la basilique Saint-Pierre dans la Cité du Vatican et l’ont déposé devant l’autel. Le secrétaire de longue date de Benoît XVI, l’archevêque Georg Gaenswein, s’est penché et a embrassé un livre des Évangiles laissé ouvert sur le cercueil.
Le pape François, vêtu des vêtements cramoisis typiques des funérailles papales, a ensuite pris sa place et a ouvert la cérémonie par une prière.
Des chefs d’État et de la royauté, des membres du clergé du monde entier et des milliers de personnes ont afflué à la cérémonie, malgré les demandes de simplicité de Benoît XVI et les efforts officiels pour que les premières funérailles d’un pape émérite des temps modernes restent discrètes.
Beaucoup étaient originaires de la Bavière natale de Benoît et portaient des vêtements traditionnels, y compris des manteaux de laine bouillie pour se protéger du froid matinal.
« Nous sommes venus rendre hommage à Benoît et nous voulions être ici aujourd’hui pour lui dire au revoir », a déclaré Raymond Mainar, qui est venu d’un petit village à l’est de Munich pour les funérailles. « C’était un très bon pape ».
François a loué le courage de Benoît de se retirer, affirmant que cela « ouvrait la porte » à d’autres papes faisant de même. Le pontife régnant, pour sa part, a récemment déclaré qu’il avait déjà laissé des instructions écrites décrivant les conditions dans lesquelles lui aussi démissionnerait.
Après que quelque 200 000 personnes aient rendu hommage pendant trois jours de visionnage public, les autorités ont estimé que 100 000 assisteraient aux funérailles de Benoît XVI, bien qu’il ne soit pas clair si ce nombre a finalement été le cas.
Seules l’Italie et l’Allemagne ont été invitées à envoyer des délégations officielles, mais d’autres dirigeants ont accepté l’offre du Vatican et sont venus à titre « privé ». Ils comprenaient plusieurs chefs d’État, au moins quatre premiers ministres et deux délégations de représentants royaux. De plus, une foule de patriarches ont rejoint 125 cardinaux dans les sièges à côté de l’autel.
Tôt jeudi, le Vatican a publié l’histoire officielle de la vie de Benoît, un court document en latin qui a été placé dans un cylindre de métal dans son cercueil avant qu’il ne soit scellé, ainsi que les pièces et médaillons frappés pendant sa papauté et ses étoles de pallium.
Le document accordait une grande attention à la démission historique de Benoît XVI et le qualifiait de « pape émérite », citant textuellement les mots latins qu’il avait prononcés le 11 février 2013, lorsqu’il avait annoncé qu’il prendrait sa retraite.
Le document, connu sous le nom de « rogito » ou acte, citait également son héritage théologique et papal, y compris sa sensibilisation des anglicans et des juifs et ses efforts pour lutter contre les abus sexuels du clergé « appelant continuellement l’église à la conversion, à la prière, à la pénitence et à la purification ».
François ne s’est pas attardé sur l’héritage spécifique de Benoît dans son homélie et n’a prononcé son nom qu’une seule fois, dans la dernière ligne, livrant à la place une méditation sur la volonté de Jésus de se confier à la volonté de Dieu.