Des orques ont été découvertes avec un produit chimique pour papier hygiénique dans leur foie et leurs muscles squelettiques. Ce n’est que la « pointe de l’iceberg » pour l’un des mammifères marins les plus contaminés au monde.

• Les scientifiques ont trouvé des orques de Southern Resident et de Bigg avec du 4-nonylphénol dans leur foie et leurs muscles squelettiques.
• 4NP est associé à la production de papier toilette.
• Les scientifiques ont également découvert des PFAS – connus sous le nom de produits chimiques pour toujours – dans le corps des épaulards.

Les orques font partie des mammifères marins les plus contaminés au monde.

Les espèces regorgent de produits chimiques – des PCB « hautement toxiques et cancérigènes » au tristement célèbre insecticide DDT.

Maintenant, un groupe de scientifiques a découvert un autre produit chimique préoccupant – et il est associé au papier hygiénique.

Des scientifiques de l’Université de la Colombie-Britannique, du ministère de l’Agriculture et de l’Alimentation de la Colombie-Britannique et de Pêches et Océans Canada, ont découvert un produit chimique connu sous le nom de 4-nonylphénol – ainsi que des dizaines d’autres produits chimiques – dans le foie et les tissus squelettiques de 12 résidents du Sud morts et Les orques de Bigg.

Le produit chimique 4NP appartient à un groupe de produits chimiques connus sous le nom d’alkylphénols, que le chercheur de l’UBC Juan José Alava a décrit à Insider comme « très toxique ».

Bien qu’Alava et d’autres chercheurs qui ont parlé à Insider aient noté qu’il est trop tôt pour conclure de manière décisive sur la façon dont les orques sont affectées par 4NP, leur découverte soulève une certaine alarme.

La quantité de 4NP trouvée chez les épaulards, qui avait tendance à être plus élevée dans les tissus hépatiques riches en sang, a atteint une valeur exceptionnellement élevée chez un veau.

« Ces contaminants peuvent fondamentalement affecter la reproduction, le développement, et nous savons, sur la base du poids de la preuve, affecter la fonction cognitive ainsi que le système nerveux », a déclaré Alava. « Nous parlons donc ici d’une contamination nocive pour l’environnement et néfaste pour cette espèce d’épaulard. »

Alava a déclaré que la source exacte du 4NP affectant les baleines est inconnue, le produit chimique se trouvant principalement dans les boues d’épuration et les usines de traitement des eaux usées. Il est également utilisé dans les détergents et les produits cosmétiques.

En plus du 4NP, plus de la moitié des contaminants découverts chez les orques appartenaient à une catégorie de produits chimiques connus sous le nom de PFAS – communément appelés produits chimiques pour toujours en raison de leur difficulté à se décomposer dans l’environnement. Les PFAS peuvent être trouvés dans l’eau potable, les poissons et en quantités infimes dans le sang humain, et peuvent augmenter le risque de maladies comme le cancer et les maladies du foie chez l’homme.

Les auteurs de l’étude ont noté que c’était la première fois que l’acide carboxylique 7:3-fluorotélomère, un type de PFA, était trouvé chez une orque du nord-ouest du Pacifique. Alava a noté que 7: 3 FTCA n’a pas été trouvé en Colombie-Britannique auparavant et pourrait indiquer que le polluant se fraye un chemin à travers les systèmes alimentaires.

« Ils sont juste tués par 1 000 coupures »

Bien que Biggs et les résidents du sud soient tous deux menacés par la possibilité d’extinction, les résidents du sud, dont le nombre ne progresse pas, inquiètent particulièrement les scientifiques.

En plus de la perte d’habitat, du changement climatique et de l’enchevêtrement dans les engins de pêche, les orques résidentes du sud ont du mal à se nourrir.

La surpêche signifie qu’il n’y a pas assez de nourriture. Et les contaminants dans l’environnement signifient que lorsqu’il y a de la nourriture, elle pourrait très bien être pleine de produits chimiques. Parce que les orques mangent beaucoup, elles ont généralement une concentration plus élevée de produits chimiques par rapport à leurs homologues marins plus petits.

Les résidents du sud comptent sur le saumon quinnat pour compléter leur alimentation. La découverte de produits chimiques dans leur système signifie que le saumon quinnat contient également des contaminants dans son système – un avertissement pour les personnes qui consomment également du saumon.

Mais plus que cela, le manque d’un bon approvisionnement alimentaire affecte la reproduction des orques, a déclaré Deborah Giles, scientifique et directrice de recherche à l’organisation à but non lucratif Wild Orca, à Insider.

Les propres recherches de Giles ont révélé que 69% des grossesses des orques résidentes du sud ont échoué, 33% ayant échoué tard dans la grossesse ou immédiatement après la naissance.

« Et les femelles qui perdent leurs veaux sont dépourvues de nutriments, ce qui, bien sûr, augmente l’impact des produits chimiques », a déclaré Giles.

Des produits chimiques sont également transférés entre les mères et les fœtus. L’étude de l’UBC, qui portait sur une résidente du Sud connue sous le nom de J32, a révélé que tous les produits chimiques trouvés en elle avaient été transférés à son fœtus. J32 est décédée en 2014 en essayant de donner naissance à son fœtus, a noté Giles.

« Ils sont juste vraiment vraiment tués par 1000 coupures », a déclaré Giles.

« Ce n’est que la pointe de l’iceberg »

« Trop peu » d’orques avaient été examinées pour déterminer l’étendue de la contamination par le 4NP chez les épaulards, ont noté les auteurs de l’étude, mais même obtenir cette quantité de données sur les orques – qui sont généralement étudiées après leur mort – est une tâche impressionnante.

Alava a déclaré à Insider qu’en raison de l’accès limité aux organes d’orques, il ne croit pas que lui ou l’équipe avec laquelle il a travaillé pourra refaire une étude d’autopsie comme celle-ci de si tôt.

Le manque de données signifie qu’il reste encore de nombreuses questions sans réponse : Pourquoi certaines espèces sont-elles moins affectées par certains produits chimiques que d’autres ? Quel rôle ces produits chimiques jouent-ils dans la mise en danger de cette espèce ? Combien de produits chimiques les chercheurs continueront-ils à trouver ? Et sur lequel des dizaines de produits chimiques nocifs trouvés dans l’environnement les scientifiques et les régulateurs devraient-ils se concentrer lorsqu’ils tentent de sauver l’espèce ?

Irvin Schultz, responsable du programme de chimie environnementale de la NOAA, qui s’est entretenu avec Insider au sujet de la recherche, a également déclaré que, comme ces produits chimiques particuliers n’avaient pas été examinés auparavant, il fallait en faire plus pour déterminer leur véritable impact sur l’espèce.

« C’est certainement plus que des traces », a déclaré Schultz. « C’est donc quelque chose qui attire votre attention, et c’est peut-être quelque chose qu’il faut continuer à mesurer et à suivre. »

Schultz, dont le laboratoire se concentre sur la mesure d’autres contaminants – comme les hydrocarbures polyaromatiques qui se produisent naturellement après la combustion de combustibles fossiles – dit qu’il est également important de garder à l’esprit que les épaulards sont exposés à beaucoup plus de contaminants.

« La valeur réelle de cette étude est de fournir des données sur des composés qui n’ont pas été surveillés ou mesurés aussi fréquemment », a déclaré Schultz.

Et des scientifiques comme Giles continuent de prêter attention à ce que d’autres épaulards chimiques inconnus peuvent contenir dans leur corps.

« Je suppose que plus nous cherchons, plus nous allons trouver des produits chimiques, des produits chimiques fabriqués par l’homme qui se frayent un chemin à travers le réseau trophique et dans nos prédateurs au sommet comme les baleines », a déclaré Giles. « Et je pense que ce qui est terrifiant pour moi, c’est que je crois que ce n’est que la pointe de l’iceberg en ce qui concerne ce que nous allons trouver. »