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Un groupe de chercheurs en archéologie a été pris en otage par des hommes lourdement armés exigeant une rançon en espèces.
Trois otages ont été libérés en Papouasie-Nouvelle-Guinée, a déclaré le Premier ministre du pays, après avoir été détenus pendant une semaine dans les hautes terres par un groupe armé.
Un groupe de chercheurs en archéologie, dont un professeur néo-zélandais travaillant pour une université australienne, deux diplômés universitaires locaux et un coordinateur de programme, ont été pris en otage par des hommes lourdement armés exigeant une rançon en espèces.
Le groupe était en excursion dans le village reculé de Fogoma’iu dans la région du Mont Bosavi, près de la limite des provinces des Hautes Terres du Sud et de Hela.
Plus tôt cette semaine, les ravisseurs ont libéré une femme qui faisait partie du groupe.
« Cela nous a pris du temps mais les trois derniers ont été renvoyés avec succès », a déclaré dimanche le Premier ministre James Marape dans un communiqué.
Le professeur Bryce Barker et le doctorant Teppsy Beni de l’Université du sud du Queensland, et la chercheuse du Musée national de Papouasie-Nouvelle-Guinée Jemina Haro ont été libérés après le paiement d’une rançon, a déclaré Alphonse Seiyaka, un responsable du gouvernement du mont Bosavi.
La police a déclaré qu’elle retournait à la capitale Port Moresby avec les trois otages libérés dimanche après-midi, où Marape les accueillerait.
Le groupe a été pris en otage sous la menace d’une arme à feu dimanche dernier dans une région reculée et densément boisée.
La police avait négocié avec les preneurs d’otages, qui avaient initialement exigé une rançon de 1 million de dollars – une somme énorme dans l’un des pays les plus pauvres du Pacifique – avant de baisser le prix demandé et d’abandonner un délai de 24 heures.
Marape a déclaré que les otages avaient été libérés après des « opérations secrètes » et que la demande de rançon initiale n’avait pas été satisfaite, mais n’a pas fourni plus de détails.
« Nous nous excusons auprès des familles des personnes prises en otage contre rançon », a déclaré Marape. « Pour les criminels, il n’y a pas de profit dans le crime. Nous remercions Dieu que la vie ait été protégée.
L’Université du sud du Queensland a été « soulagée d’apprendre que notre collègue bien-aimé » avait été libéré, a déclaré la vice-chancelière Geraldine Mackenzie.
« Nos plus sincères remerciements vont aux gouvernements de Papouasie-Nouvelle-Guinée, d’Australie et de Nouvelle-Zélande, et aux nombreuses personnes qui ont travaillé sans relâche pendant cette période extrêmement difficile et sensible pour obtenir leur libération », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Les hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée sont une vaste étendue de collines couvertes de jungle où le gouvernement central et les forces de sécurité ont peu d’emprise.
Ces dernières années, les régions ont connu une recrudescence des guerres tribales et la prolifération des armes.
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