jeans le dernier de ce qui peut souvent sembler être les « derniers clous dans le cercueil » de la biodiversité à travers l’Europe, nous avons entendu ces dernières semaines que la protection de l’environnement au Royaume-Uni était menacée. Mais alors que l’ampleur mondiale de la crise climatique et de la perte de biodiversité reste alarmante, de nouvelles recherches vitales, que j’ai aidé à diriger, montrent qu’il existe également des exemples encourageants de la faune européenne qui rebondit au bord du gouffre.
Au cours des deux dernières années, nous, à l’Institut de zoologie de la Société zoologique de Londres, avec des collègues de BirdLife International et du Conseil européen du recensement des oiseaux, avons enquêté sur le sort de 50 espèces sauvages européennes au cours des 50 dernières années, des baleines à bosse aux Des chèvres sauvages ibériques aux pygargues à queue blanche. Chacune de ces espèces sont des histoires de retour incroyables, et rechercher comment elles se sont rétablies a été une entreprise rafraîchissante et inspirante – le castor d’Eurasie et le bison d’Europe, par exemple, ont tous deux augmenté en abondance relative moyenne de plus de 16 000 % depuis 1960.
Parmi les 50 espèces que nous avons suivies, les cinq grands carnivores européens – ours bruns, loups gris, lynx ibériques et eurasiens et carcajous – ont montré des augmentations de leur abondance relative moyenne au cours des dernières décennies, passant d’une augmentation de 44 % pour les ours bruns à 1 871 % d’augmentation pour les loups gris.
Aujourd’hui, bien que cela puisse sembler contre-intuitif lorsqu’il s’agit d’espèces prédatrices, l’augmentation et l’expansion des grands carnivores à travers l’Europe sont en fait positives pour la biodiversité et pour la santé de notre écosystème au sens large. Les prédateurs ont une grande influence sur les écosystèmes, régulant les autres espèces du réseau trophique de haut en bas. Par le biais de la prédation et de la récupération, ils contribuent également aux processus écosystémiques vitaux tels que le cycle des nutriments et les processus de stockage du carbone, et peuvent aider à contrôler les maladies et les espèces envahissantes. De plus, les espèces de grands mammifères (carnivores et herbivores) influencent de manière significative la structure et la composition des habitats naturels. Tous ces facteurs contribuent à renforcer la capacité d’un écosystème à résister aux changements et à diversifier les services d’approvisionnement dont nous dépendons.
L’augmentation de la grande faune, en particulier des carnivores, est passionnante pour l’Europe. Les loups gris, les ours bruns, les carcajous, les lynx eurasien et ibérique ont été chassés et persécutés, affectés par la perte et la fragmentation de leur habitat et, par conséquent, ont subi de graves déclins jusqu’au milieu du XXe siècle environ.
Des siècles d’expansion agricole et d’industrialisation, en plus de la chasse, ont radicalement changé la forme de la nature en Europe. Avec autant d’habitats dégradés et une espèce sur neuf en Europe menacée d’extinction, la faune a dû s’adapter. De nombreuses espèces se sont retirées dans des refuges – des îlots d’espaces sauvages dans des paysages modifiés par l’homme. C’était la trajectoire de la plupart des grands carnivores d’Europe – persécutés et chassés jusqu’à la quasi-éradication – il a donc été remarquable d’examiner leur retour.
Mais qu’est-ce qui a rendu ces récupérations remarquables possibles ? Notre équipe a constaté que les protections juridiques étaient essentielles à la survie des espèces à tous les niveaux. Pour les oiseaux de notre rapport, la protection et la restauration de l’habitat, ainsi que les réintroductions et les transferts, étaient des facteurs importants dans leur rétablissement, tandis que pour les mammifères, les principaux facteurs étaient l’expansion naturelle, la recolonisation et l’écologie des espèces.
Le retour des carnivores n’est pas sans défis et sans controverse – s’adapter à leur retour nécessitera souvent que les communautés humaines adaptent leur comportement et veillent à prévenir les risques de dommages ou d’impacts sur les moyens de subsistance. Cependant, le retour des grands carnivores peut créer des opportunités d’emplois et d’investissements locaux grâce au tourisme animalier. Les approches participatives, les systèmes de compensation financière, les programmes d’éducation et les politiques visant à soutenir les communautés dans leur transition vers la coexistence avec ces carnivores ressuscités sont d’une importance vitale pour l’acceptation. Ces défis ne sont pas nouveaux, ni uniques : la coexistence avec la faune est un enjeu mondial, un enjeu de plus en plus important à relever si l’on veut infléchir la courbe de la perte de biodiversité et tenir les engagements face à la crise climatique.
Pour certaines de ces espèces, comme le lynx ibérique, leur rétablissement reste fortement dépendant de la conservation, et les travaux en cours seront essentiels pour garantir que leurs trajectoires positives fragiles soient maintenues pour devenir autosuffisantes. Pour d’autres, la capacité à s’adapter et à tolérer l’activité humaine les prépare bien à des rétablissements avec des interventions minimales, tant qu’ils disposent de l’espace dont ils ont besoin et que toute pression exercée sur eux est maîtrisée. Pour les espèces précédemment surexploitées par la chasse ou la persécution, le maintien des réglementations et des mesures de protection sera essentiel.
Il est opportun de souligner l’importance de la protection juridique et des politiques environnementales en cours, qui ont été vitales pour le rétablissement de bon nombre, sinon de la plupart des oiseaux et des mammifères faisant l’objet de l’étude. Les directives de l’UE sur la nature et les législations environnementales établies de longue date ont permis des protections juridiques continues pour les espèces et les habitats, et ont fourni un environnement propice au rétablissement de la faune. Les engagements envers des mesures de protection continues et la régénération des écosystèmes sont essentiels pour améliorer la biodiversité et faire des pas significatifs vers un avenir radieux pour la nature et les personnes.
Pour l’instant, ces récupérations impressionnantes, largement rendues possibles par des protections juridiques, sont un rappel positif que même dans des situations désastreuses, la faune peut se rétablir – si nous la laissons faire.