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Les exécutions publiques ont été autorisées jusque dans les années 1930.
Rainey Bethea monte les escaliers avec des gardes pour son exécution publique, sur cette photo du 14 août 1936 à Owensboro, KY.
AP Photo
La peine capitale aux États-Unis remonte à l’époque coloniale avec quelque 16 047 personnes exécutées entre 1608 et 2022, selon l’organisation à but non lucratif Death Penalty Information Center.
Alors que les exécutions étaient autrefois publiques pour envoyer un message aux autres citoyens, elles sont devenues des affaires privées dans tout le pays après qu’une pendaison publique dans le Kentucky en 1936 a mal tourné, selon le New York Times.
Le Kentucky était le dernier État qui procédait encore à des exécutions publiques à l’époque, selon le Times. L’exécution de Rainey Bethea pour viol est devenue un spectacle médiatique attirant 20 000 observateurs de tout le pays dans la ville d’Owensboro. Moins de deux ans plus tard, le Times a rapporté que le Kentucky avait interdit les exécutions publiques, devenant ainsi le dernier État à interdire cette pratique.
En 1890, New York a vu la première exécution par électrocution.
Vue d’artiste de l’exécution par chaise électrique, 1890. Après des expériences sur des animaux pour garantir la praticabilité de l’électrocution comme méthode d’exécution, la première exécution a été effectuée à la prison d’Auburn, New York, le 6 août 1890 à l’aide d’un système Westinghouse AC. L’homme exécuté était William Kemmler, reconnu coupable du meurtre de sa conjointe de fait.
Photo par Ann Ronan Pictures/Print Collector/Getty Images
La première exécution par électrocution révoltait les spectateurs. En août 1890, William Kemmler a été exécuté à la prison d’État d’Auburn pour le meurtre de sa femme, selon Syracuse.com.
Les responsables de New York ont utilisé la chaise électrique pour la première fois, pensant qu’il s’agissait d’une approche plus rapide et plus humaine que la pendaison. En réalité, les gros titres de l’actualité l’appelaient « Boucherie scientifique », disant que « La chambre de la mort pue avec l’odeur de la chair brûlée », selon Syracuse.com.
Le premier choc a envoyé 1 700 volts d’électricité à travers le corps de Kemmler pendant 17 secondes, mais après quelques instants d’immobilité, Kemmler a haleté, incitant les médecins à relancer rapidement l’interrupteur. Ils l’ont électrocuté pendant près de quatre minutes supplémentaires, au cours desquelles plusieurs observateurs se sont évanouis ou se sont effondrés.
Malgré l’échec initial, la popularité de la chaise a ensuite augmenté, devenant la méthode d’exécution préférée pour 26 États en 1949, selon le point de vente.
Dans les années 1920, les bourreaux utilisaient du gaz cyanure.
Jack Sullivan, qui a assassiné l’officier de chemin de fer John Bradbury lors d’une fusillade, est vu en train de fumer un cigare quelques instants avant de rendre son dernier souffle dans la chambre d’exécution au gaz mortel de la prison d’État le 17 mai 1936 à Florence, en Arizona.
AFP via Getty Images
En 1924, certains bourreaux utilisaient du gaz cyanure d’hydrogène, selon The Death Penalty Information Center, une organisation à but non lucratif basée à DC. C’était le même gaz qui serait utilisé par les nazis allemands dans le génocide de milliers de Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale, selon l’Associated Press.
Lors d’une exécution en Arizona, le Madera Tribune a décrit comment Jack Sullivan, 23 ans, souriait aux photographes alors qu’il était attaché sur une chaise dans une chambre à gaz. Une fois la chambre scellée, un gardien « a tiré une ficelle menant à un réceptacle sous la chaise d’exécution » faisant tomber des pastilles de cyanure dans un réceptacle d’acide sulfurique. Quelques instants plus tard, « le sourire de Sullivan avait disparu et sa tête s’était effondrée en avant », selon le Tribune.
En 1999, une grande partie des États-Unis s’était détournée du gaz mortel, car les experts ont découvert qu’il s’agissait d’une mort lente dans laquelle les prisonniers se débattaient et haletaient, selon l’AP.
Une exécution a été par peloton d’exécution.
Un groupe de journalistes regardant la chaise dans laquelle Gary Gilmore était assis face au peloton d’exécution le 17 janvier 1977 à Point of the Mountain, Utah.
Bettmann / Getty
L’exécution de Gary Gilmore, 36 ans, en 1977, était la première fois que la peine de mort était utilisée aux États-Unis depuis que la Cour suprême avait annulé la peine capitale en 1972, selon ABC4 Utah.
Gilmore, reconnu coupable de deux meurtres, a été mis à mort par un peloton d’exécution à la prison d’État de l’Utah, selon le média. La méthode d’exécution était sa propre demande au lieu de la pendaison, selon ABC4.
Lors de l’exécution, Gilmore a été attaché à une chaise avec une cagoule couvrant sa tête et une cible sur son cœur. Cinq fusils ont traversé des fentes sur le mur en face de Gilmore, dont les derniers mots ont été « Faisons-le », selon The Guardian.
La première exécution par injection létale a eu lieu en 1982.
Charlie Brooks dans un salon funéraire. Brooks a été la première personne à être exécutée par injection létale.
David Woo/Corbis via Getty Images
L’injection létale a été utilisée pour la première fois comme peine capitale dans les années 1980. Le meurtrier reconnu coupable Charles Brooks Jr., 40 ans, a été mis à mort à Huntsville, au Texas, le 7 décembre 1982, avec des drogues et des sédatifs, selon le New York Times.
À l’époque, l’injection létale était vivement débattue dans la communauté médicale en tant que version plus humaine de la peine de mort compliquée dans un domaine où les médecins juraient de ne pas faire de mal, selon le Times.
Au cours de l’exécution, des témoins ont déclaré que Brooks avait commencé à râper et à avoir une respiration sifflante, et que ses doigts tremblaient, selon le Texas Monthly. Après un moment, il s’immobilisa et fut déclaré mort.
L’injection létale deviendra plus tard la méthode d’exécution la plus populaire aux États-Unis, selon le Death Penalty Information Center.
Le mouvement abolitionniste a commencé dans les années 1700 et se poursuit aujourd’hui.
Des manifestants contre la peine de mort se rassemblent à Terre Haute, Indiana, le lundi 13 juillet 2020, où Daniel Lewis Lee, un meurtrier reconnu coupable, devait être exécuté lundi à la prison fédérale de Terre Haute. Un juge de district américain a ordonné lundi un nouveau report des exécutions fédérales, quelques heures avant que la première injection létale ne soit prévue à la prison fédérale de l’Indiana.
Michel Conroy/AP
Presque aussi longtemps que la peine de mort a été enregistrée aux États-Unis, elle a été protestée par les abolitionnistes, selon le DPIC.
Alors que le mouvement abolitionniste a commencé à la fin du XVIIIe siècle, il reste aujourd’hui un sujet de division. Selon les données du DPIC, quelque 23 États américains n’appliquent pas la peine de mort, tandis que 24 l’appliquent et trois autres États ont des moratoires sur la peine.
Diverses exécutions ont attiré l’attention nationale et ont demandé aux gouverneurs d’accorder des sursis d’exécution, y compris de la part des familles des victimes.
Lors de l’exécution en 2020 de Daniel Lewis Lee, 47 ans, les membres de la famille des victimes de Lee (ainsi que le procureur et le juge du procès) ont demandé que sa peine soit commuée en prison à vie sans libération conditionnelle, selon Le New York Times. Quoi qu’il en soit, Lee a été exécuté le 14 juillet 2020.
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