Des plongeurs russes se préparent à examiner les dégâts causés par une énorme explosion sur le pont routier et ferroviaire russe vers la Crimée, qui est une voie d’approvisionnement majeure pour le territoire annexé ainsi que les forces armées de Moscou dans le sud de l’Ukraine.
L’explosion de samedi sur le pont sur le détroit de Kertch, pour laquelle la Russie n’a pas immédiatement blâmé, a suscité des messages joyeux de la part des responsables ukrainiens, mais aucune revendication de responsabilité.
Les agences de presse russes ont cité le vice-Premier ministre Marat Khusnullin disant que les plongeurs commenceraient à travailler à 6 heures du matin (03h00 GMT), avec une enquête plus détaillée au-dessus de la ligne de flottaison qui devrait être terminée d’ici la fin de la journée.
« La situation est gérable – c’est désagréable, mais pas fatal », a déclaré le gouverneur russe de Crimée, Sergei Aksyonov, aux journalistes. « Bien sûr, des émotions ont été déclenchées et il y a un désir sain de se venger. »
La péninsule disposait d’un mois de carburant et de plus de deux mois de nourriture, a-t-il déclaré. Le ministère russe de la Défense a déclaré que ses forces dans le sud de l’Ukraine pourraient être « entièrement approvisionnées » par les routes terrestres et maritimes existantes.
La Russie a saisi la Crimée à l’Ukraine en 2014 – une décision dénoncée comme illégale et illégitime par les puissances occidentales – et le président Vladimir Poutine a ouvert le pont de 19 km (12 miles) reliant la région à la Russie en grande pompe quatre ans plus tard.
Le pont est une artère cruciale pour les forces russes qui contrôlent la majeure partie de la région de Kherson, dans le sud de l’Ukraine, et pour le port naval russe de Sébastopol, dont le gouverneur a dit aux habitants : « Restez calmes. Ne pas paniquer. »
Il n’était pas encore clair si l’explosion était une attaque délibérée, mais l’explosion est survenue alors que l’Ukraine continuait de récupérer du territoire dans une contre-offensive qui a mis les forces russes sous forte pression.
L’Institut pour l’étude de la guerre a déclaré que de violents combats se déroulaient à l’est, où l’Ukraine a libéré des pans de son territoire depuis début septembre, ainsi qu’au sud, où les forces ukrainiennes progressaient dans les zones occupées par la Russie.
Poutine a signé samedi un décret ordonnant une sécurité renforcée pour le pont ainsi que l’infrastructure fournissant de l’électricité et du gaz naturel à la Crimée et a ordonné une enquête.
« Il est concevable que les Russes puissent le reconstruire, mais ils ne peuvent pas le défendre en perdant une guerre », a déclaré l’analyste politique James Nixey du groupe de réflexion britannique Chatham House.
Des responsables russes ont déclaré que trois personnes avaient été tuées, probablement les occupants d’une voiture circulant à proximité d’un camion qui a explosé. Au niveau supérieur du pont, sept wagons-citernes de carburant d’un train de 59 wagons se dirigeant vers la péninsule ont également pris feu.
Le trafic routier limité a repris environ 10 heures après l’explosion et le ministère russe des Transports a autorisé le redémarrage du trafic ferroviaire.
« Avenir sans occupants »
L’explosion du pont de Kertch est survenue un jour après le 70e anniversaire de Poutine et a coïncidé avec la nomination par la Russie du général Sergey Surovikin pour diriger la guerre en Ukraine, la troisième nomination militaire de haut rang en une semaine.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy n’a pas fait référence à l’explosion dans une allocution vidéo samedi, disant simplement que le temps en Crimée était nuageux.
« Mais aussi nuageux soit-il, les Ukrainiens savent que notre avenir est ensoleillé », a-t-il ajouté. « C’est un avenir sans occupants, sur tout notre territoire, en particulier en Crimée. »
Le chef du Conseil national de sécurité et de défense de l’Ukraine a publié une vidéo du pont sur les réseaux sociaux à côté d’une vidéo de Marilyn Monroe chantant « Joyeux anniversaire, Monsieur le Président ».
Depuis que la Russie a envahi le pays le 24 février, les responsables ukrainiens ont régulièrement laissé entendre qu’ils voulaient détruire le pont. Le service postal ukrainien a annoncé qu’il imprimerait un timbre spécial.
« Sans aucun doute, nous assistons au début de processus négatifs à grande échelle en Russie », a déclaré le conseiller de Zelenskyy, Mykhailo Podolyak, dans un commentaire, accusant les luttes intestines au sein du cercle de Poutine alors qu’il attribuait l’explosion aux opérateurs russes.
La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré que la réaction de Kyiv à la destruction des infrastructures civiles « témoigne de sa nature terroriste ».
Le Comité national antiterroriste russe a déclaré qu’un camion avait explosé sur la chaussée du pont à 06h07 (03h07 GMT) samedi. Il a indiqué que deux travées du pont routier s’étaient partiellement effondrées mais que l’arche enjambant le canal par lequel les navires voyagent entre la mer Noire et la mer d’Azov n’avait pas été endommagée.
Le ministre des Urgences, Alexander Kurenkov, a déclaré à l’agence de presse d’État TASS que les cheminots à la réflexion rapide qui ont dételé les wagons de carburant en feu avaient empêché l’incendie de se propager.
Les images montraient la moitié de la chaussée emportée, l’autre moitié étant toujours attachée.
Les autorités ont déclaré avoir identifié le propriétaire du camion comme un résident de la région de Krasnodar, dans le sud de la Russie, ajoutant que son domicile était perquisitionné.
Mick Ryan, un général de division australien à la retraite qui travaille maintenant pour le groupe de réflexion basé à Washington, DC, le Center for Strategic and International Studies, a déclaré que même si les Ukrainiens n’étaient pas derrière l’explosion, cela constituait « une opération d’influence massive pour l’Ukraine ».
« C’est une démonstration aux Russes, et au reste du monde, que l’armée russe ne peut protéger aucune des provinces qu’elle a récemment annexées », a-t-il écrit sur Twitter.
Poutine a annoncé à la fin du mois dernier que la Russie avait officiellement annexé quatre territoires à l’est et au sud de l’Ukraine, à la suite de référendums organisés à la hâte dans les régions occupées que Kyiv, les Nations Unies et les puissances occidentales ont déclarées illégales.