NEW DELHI (AP) – Les autorités fiscales indiennes ont perquisitionné les bureaux de la BBC à New Delhi et à Mumbai mardi, des semaines après la diffusion d’un documentaire critiquant le Premier ministre Narendra Modi au Royaume-Uni, a déclaré le diffuseur.
Des groupes de défense des droits et des politiciens de l’opposition ont dénoncé la décision du département indien de l’impôt sur le revenu comme une tentative d’intimidation des médias.
Le radiodiffuseur national britannique financé par l’État a déclaré qu’il coopérait pleinement avec les autorités et espérait « que cette situation soit résolue dès que possible ». Tard dans la soirée, la BBC a déclaré que des responsables étaient toujours dans les deux bureaux.
« De nombreux membres du personnel ont maintenant quitté le bâtiment, mais certains ont été invités à rester et continuent de coopérer avec les enquêtes en cours », a-t-il déclaré, ajoutant : « Notre production et notre journalisme se poursuivent normalement ».
Les autorités fiscales indiennes ont refusé de commenter.
Le département des impôts examinait des documents liés aux opérations commerciales de la BBC et de sa branche indienne, a rapporté l’agence de presse Press Trust of India, citant des sources non identifiées.
La Editors Guild of India a dénoncé cette décision, affirmant qu’elle poursuit « une tendance à utiliser les agences gouvernementales pour intimider et harceler les organisations de presse qui critiquent les politiques gouvernementales ou l’establishment au pouvoir ».
Aakar Patel, président du conseil d’administration d’Amnesty International Inde, a déclaré que les raids étaient « un affront flagrant à la liberté d’expression ».
Les autorités indiennes essaient clairement de harceler et d’intimider la BBC pour sa couverture critique du parti au pouvoir Bharatiya Janata », a déclaré Patel.
L’enquête est « antidémocratique » et « pue le désespoir et montre que le gouvernement Modi a peur des critiques », a tweeté KC Venugopal, secrétaire général du parti d’opposition du Congrès. « Nous condamnons ces tactiques d’intimidation dans les termes les plus durs. »
Gaurav Bhatia, porte-parole du parti Bharatiya Janata au pouvoir de Modi, a déclaré que la BBC ne devrait rien avoir à craindre si elle respecte les lois indiennes. Mais il a ajouté que l’histoire du radiodiffuseur est « entachée » et « pleine de haine » pour l’Inde et l’a qualifiée de corrompue, sans donner de détails.
Le documentaire, « India: The Modi Question », a été diffusé au Royaume-Uni le mois dernier, examinant le rôle du Premier ministre dans les émeutes anti-musulmanes de 2002 dans l’État occidental du Gujarat, où il était ministre en chef à l’époque. Plus de 1 000 personnes ont été tuées dans les violences.
Modi a nié les allégations selon lesquelles les autorités sous sa direction auraient autorisé et même encouragé l’effusion de sang, et la Cour suprême a déclaré qu’elle n’avait trouvé aucune preuve pour le poursuivre. L’année dernière, le tribunal a rejeté une requête déposée par une victime musulmane contestant l’exonération de Modi.
La deuxième partie du documentaire en deux parties a examiné « le bilan du gouvernement de Narendra Modi après sa réélection en 2019 », selon le site Internet de la BBC.
Le programme a suscité une réaction immédiate du gouvernement indien, qui a invoqué des pouvoirs d’urgence en vertu de ses lois sur les technologies de l’information pour empêcher sa diffusion dans le pays. Les autorités locales se sont empressées d’arrêter les projections organisées dans les universités indiennes, et les plateformes de médias sociaux, notamment Twitter et YouTube, se sont conformées aux demandes du gouvernement de supprimer les liens vers le documentaire.
Les critiques et les opposants politiques ont dénoncé l’interdiction comme une atteinte à la liberté de la presse. La BBC a déclaré à l’époque que le documentaire avait fait l’objet de « recherches rigoureuses » et impliquait un large éventail de voix et d’opinions.
« Nous avons offert au gouvernement indien le droit de répondre aux questions soulevées dans la série – il a refusé de répondre », indique son communiqué.
Le ministère indien des Affaires étrangères a qualifié le documentaire de « morceau de propagande conçu pour promouvoir un récit particulièrement discrédité » qui manquait d’objectivité.
De nombreux législateurs du parti de Modi l’ont critiqué comme une attaque contre la souveraineté du pays. La semaine dernière, des nationalistes hindous de droite ont demandé à la Cour suprême une interdiction complète de la BBC. Le tribunal a rejeté leur plaidoyer, le qualifiant de « absolument sans fondement ».
Human Rights Watch a déclaré que l’interdiction du documentaire reflétait une répression plus large contre les minorités sous le gouvernement Modi, qui, selon le groupe de défense des droits, a fréquemment invoqué des lois draconiennes pour museler les critiques. Ces dernières années, la minorité musulmane indienne a été la cible de violences de la part de nationalistes hindous enhardis par un Premier ministre qui a peu parlé de ces attaques depuis sa première élection en 2014.
La liberté de la presse en Inde n’a cessé de décliner ces dernières années. Le pays a perdu huit places, à la 150e place sur 180 pays, dans l’Indice de la liberté de la presse 2022 publié par Reporters sans frontières. Des groupes de surveillance des médias accusent le gouvernement Modi de faire taire les critiques sur les réseaux sociaux en vertu d’une vaste loi sur Internet qui place les plateformes numériques telles que Twitter et Facebook sous la surveillance directe du gouvernement.
Certains médias critiques à l’égard du gouvernement ont fait l’objet de perquisitions fiscales.
Les autorités ont fouillé les bureaux du site Web de gauche NewsClick et du portail de médias indépendant Newslaundry le même jour en 2021. Les autorités fiscales ont également accusé le journal Dainik Bhaskar d’évasion fiscale en 2021 après avoir publié des rapports sur des bûchers funéraires de masse et des cadavres flottants qui ont défié le la gestion par le gouvernement de la pandémie de COVID-19. En 2017, le bureau d’enquête du gouvernement a déclaré qu’il enquêtait sur des cas de défaut de paiement lorsqu’il a perquisitionné les bureaux de la télévision de New Delhi, connue pour son orientation libérale.
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Les journalistes d’Associated Press Sheikh Saaliq et Piyush Nagpal ont contribué.