Des sacs tristes aux prétendants: comment les Lions sont devenus le sujet de conversation de la NFL

JQue les Lions de Detroit, qui n’ont toujours qu’une équipe de .500 à 7-7, aient la moindre chance de se qualifier pour les séries éliminatoires de la NFL est assez impressionnant, comme pourrait le dire leur entraîneur. Ils ont ouvert avec six défaites en sept matchs. Et ils sont toujours les Lions de Detroit : historiquement la plus triste des équipes tristes.

Depuis leur dernière victoire en séries éliminatoires, le 5 janvier 1992, à domicile contre les Cowboys de Dallas, les Lions ont disputé huit matchs éliminatoires et les ont tous perdus. Ils n’ont même pas participé aux séries éliminatoires depuis le 7 janvier 2017, date à laquelle ils ont perdu un match avec joker à Seattle.

Il y a moins de deux ans, ils ont échangé leur quart-arrière résistant au cuir brut, Matthew Stafford, aux Rams de Los Angeles… et Stafford, bien sûr, a aidé les Rams à remporter le Super Bowl LVI. Pendant ce temps, les Lions ont perdu leurs huit premiers matchs l’an dernier et ont terminé un lamentable 3-13-1. Certaines personnes ont écrit qu’elles avaient une chance décente de terminer avec le premier record de 0-17 de l’histoire de la NFL.

Mais regarde encore ! Les Lions ne peuvent pas gagner le NFC North cette année; Minnesota (11-3) a terminé. Après une victoire 20-17 dimanche sur la route contre les Jets de New York en ruine, cependant, les Lions ont entre 34% et 43% de chances de se qualifier pour les séries éliminatoires, selon les chiffres. Avant dimanche, leurs chances n’étaient que de moitié.

Selon les gadgets des prédicteurs du New York Times et de FiveThirtyEight, Detroit, neuvième au classement NFC, a 96% de chances de se qualifier pour les séries éliminatoires en remportant ses trois derniers matchs. Les Lions auraient donc besoin d’aide pour dépasser les Commanders (7-6-1) et les Seahawks (7-7) pour atteindre le tournoi.

(Les Seahawks ont battu les Lions dans une bataille sauvage le 2 octobre, 48-45. Il est peu probable que Washington et Detroit se terminent avec le même record, étant donné l’égalité des commandants, mais Detroit a remporté le tête-à-tête -match en tête le 18 septembre, 38-27.)

Même une probabilité de 34% à 43% est bien meilleure que la probabilité de 0% avec laquelle les Rams, champions en titre du Super Bowl, sans Stafford blessé pour le reste de la saison, ont après la défaite de lundi contre les Packers. C’est fantastique pour les Lions, une équipe avec cinq saisons gagnantes depuis 2000.

La majeure partie du crédit, comme il se doit, est allée à l’entraîneur-chef de deuxième année de 46 ans, Dan Campbell, un Texan natif qui a ouvert son mandat en promettant que les Lions pourraient parfois être renversés. , mais ils s’assuraient de « mordre une rotule » en se levant.

Peu de morsures ont été nécessaires depuis le 30 octobre. Les Lions croient en eux-mêmes. Les Lions ont pris une avance tardive contre les Jets sur une passe de touché de 51 verges – en quatrième et 1 – de Jared Goff (le QB qui a été échangé contre Stafford) à l’ailier serré grand ouvert Brock Wright, qui avait laissé tomber une passe plus tôt dans le lecteur.

Tout aussi impressionnante, la défense des Lions a joué « très bien », comme Campbell l’a dit plus tard, limogeant le quart-arrière de New York Zach Wilson pour une perte critique de 8 verges lors du dernier entraînement des Jets, qui s’est terminé par un terrain manqué de 58 verges. objectif. Les Jets avaient perdu deux matchs de suite et avaient également besoin de ce match. Leurs pourcentages de chance en séries éliminatoires ont glissé dans les 20.

Goff a déclaré lors d’une conférence de presse d’après-match: «Vous préférez gagner laid que perdre joli. Il y a eu des moments plus tôt dans l’année où nous gagnions assez dans certaines situations, puis nous avons en quelque sorte laissé tomber vers la fin, et je pense que c’est totalement inversé par rapport à où nous en sommes maintenant. Nous avons remporté quelques matchs récemment assez facilement, mais nous avons également remporté des matchs serrés et remporté des matchs sur la route que nous avons dû retirer et les choses ont dû se passer comme prévu à la fin.

«Est-ce que ça va dans notre sens ou est-ce que nous faisons une pièce de théâtre? Je penche pour jouer, qu’il s’agisse d’un sac sur ce dernier disque ou simplement de choses que nous avons faites à l’avant, nous commençons à apprendre à gagner et à gagner régulièrement dans des matchs serrés dans des environnements difficiles. Et oui, c’est une bonne équipe mature maintenant.

Goff, 28 ans, l’ancien quart-arrière californien que les Rams ont remporté avec le premier choix au total lors du repêchage de la NFL en 2016, a lancé pour 252 verges et un touché contre les Jets. Rien de spectaculaire. Parmi les quarts-arrière de la NFL qui ont lancé plus de 2 000 verges cette année, il n’est toujours que neuvième au classement des passeurs, avec 23 touchés et sept interceptions.

Au moins, il joue, ce qui est plus que ce que le quart-arrière choisi deuxième lors de ce repêchage de 2016, Carson Wentz, peut dire. Wentz, dans sa troisième équipe de la NFL, a perdu son emploi de départ avec les commandants lorsqu’il s’est cassé le doigt en octobre. Wentz est en bonne santé mais n’a pas joué depuis.

Detroit affronte maintenant la Caroline, Chicago et Green Bay – trois équipes avec des records de défaites. Cela peut sembler tiré par les cheveux, mais les Lions ont encore une chance de jouer dans leur premier Super Bowl. (Jacksonville, Cleveland et Houston sont les autres équipes non-Supe NFL, mais les Lions existent depuis 1930.)

Dans l’état actuel des choses, les Vikings (11-3) seraient l’adversaire des séries éliminatoires des Lions s’ils se pressaient avec la septième et dernière tête de série NFC. Avant d’entrer dans l’histoire avec une victoire de 39-36 en prolongation samedi contre Indianapolis, le Minnesota s’est incliné contre Detroit, 34-23.

C’était le match dans lequel les Lions ont scellé la victoire avec un troisième essai audacieux de Goff au plaqueur offensif de 335 livres Penei Sewell, qui s’était présenté comme un receveur éligible. Campbell dira plus tard qu’il ne pouvait pas entendre la pièce appelée parce que 66 374 fans au Ford Field le distrayaient – et apparemment les Vikings – en faisant la vague.

On a demandé à Campbell dimanche ce que ça faisait d’être 7-7 après avoir commencé 1-6. Il a dit que c’était une question à laquelle il était difficile de répondre, « parce que vous savez que vous irez mieux ».

Campbell ajouterait : « Vous ne savez tout simplement pas comment ça va arriver là ou ce que ça va être. Vous savez, si vous commencez à mieux jouer au football, vous pouvez décrocher quelques victoires d’affilée. Je pense que c’est la meilleure façon de le dire. Je ne savais pas à quoi ça allait ressembler ou comment ça serait, mais c’est un peu l’idée. Vous commencez à jouer du bon football et vous en lancez deux ou trois à la suite.

« Si c’est assez bon pour entrer, tant mieux », a-t-il dit à propos des séries éliminatoires. « Sinon, ça n’a pas marché. »