Le blé génétiquement modifié pour réduire le risque de cancer
Non loin de Londres, dans le comté anglais du Hertfordshire, se trouve un champ de blé inhabituel. Le blé cultivé ici a été génétiquement modifié pour réduire la quantité d’acrylamide qu’il contient une fois cuit, car on pense que ce composé augmente le risque de cancer. Pour y parvenir, les scientifiques des plantes et des cultures de Rothamsted Research ont édité un gène qui produit un composé appelé asparagine.
L’asparagine est naturellement présente dans les plantes et est également présente dans d’autres féculents comme les pommes de terre et autres tubercules. Mais lorsque le blé est transformé en farine et transformé en produit de boulangerie comme le pain, l’asparagine se transforme en un autre composé appelé acrylamide, qui est cancérigène à très fortes doses. Réduire la quantité d’asparagine dans le grain de blé signifierait donc moins d’acrylamide dans les toasts, les céréales et les biscuits, et un risque de cancer moindre dans les autres aliments cuits contenant du blé.
Des résultats encourageants
Jusqu’à présent, les essais ont permis de réduire de 50 % l’asparagine et de 50 % l’acrylamide dans la farine chauffée. « C’est vraiment excitant et positif, mais il ne s’agit que d’un an d’essais sur le terrain », a déclaré le professeur Nigel Halford, spécialiste des cultures qui dirige l’essai à Rothamsted. « Nous devons voir comment ils se présentent en termes de rendement, de teneur en protéines, ce genre de choses sur un certain nombre d’années, puis nous les mettrons à la disposition des éleveurs ». Le blé cultivé dans ce champ sera finalement évalué après sa récolte en octobre.
L’acrylamide dans les toasts brûlés
L’acrylamide n’était pas un nouveau composé pour les scientifiques car il est utilisé dans les processus industriels, mais ce n’est qu’en 2002 qu’il a été découvert qu’il pouvait être présent dans les féculents fortement grillés ou brunis. « C’est un produit chimique familier aux biochimistes, nous l’utilisons en laboratoire », a déclaré Halford. « Vous pouvez sortir de l’acrylamide d’une bouteille, il y a une tête de mort dessus. Alors découvrir que vous allez ensuite à la cantine et que vous le mangez, ça a été un sacré choc », a-t-il expliqué.
Cependant, cela ne signifie pas que manger des aliments brûlés donnera le cancer aux gens, avertissent les scientifiques, car la dose provenant de la nourriture est très faible. Les études reliant l’acrylamide au cancer n’ont été menées que sur des animaux, à des doses beaucoup plus élevées que celles que nous ingérerions en mangeant. Mais notre constitution génétique est unique et notre corps réagira différemment au risque. Le but du blé génétiquement modifié est donc de réduire globalement tout risque.
Inquiétudes autour des OGM
Jusqu’à présent, les aliments génétiquement modifiés (GM) ne sont pas autorisés à la consommation dans l’UE ou au Royaume-Uni. Mais Halford dit que le Royaume-Uni et l’UE envisagent maintenant de modifier les « références » qui indiquent la quantité d’acrylamide constituant un risque acceptable dans les aliments. Il a également souligné que le blé cultivé dans le champ du Hertfordshire était génétiquement modifié et non génétiquement modifié. « Ce sont des plantes modifiées, pas de transgènes, pas de gènes d’autres espèces, pas de gènes supplémentaires du tout. Ce n’est pas une plante GM », a déclaré Halford.
Technologie d’édition de gènes CRISPR
En utilisant le processus d’édition de gènes CRISPR, lui et son équipe ont extrait un minuscule fragment de tissu du grain qui a ensuite été cultivé et nourri dans une boîte de Pétri. Un « pistolet génétique » a ensuite été utilisé pour envoyer de l’ADN dans les cellules et supprimer les traits génétiques affectant la quantité d’asparagine présente dans le blé.
Au Royaume-Uni, une loi qui autoriserait la production commerciale de blé génétiquement modifié a atteint sa phase finale au parlement. La législation, appelée Genetic Technology Precision Breeding Bill, attend maintenant la sanction royale.
Conclusion
La réduction de la quantité d’acrylamide présent dans les produits alimentaires à base de blé est une avancée importante dans la recherche sur les causes du cancer. Bien que cela puisse susciter des inquiétudes quant à l’utilisation d’OGM, cette technologie offre une solution prometteuse pour réduire le risque de cancer lié à l’alimentation. Il est important de poursuivre la recherche et de mener des études à long terme pour évaluer les avantages et les inconvénients potentiels de cette technologie afin de garantir la sécurité alimentaire pour tous.
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