Le mystère autour de ‘Oumuamua, le premier objet connu pour avoir visité notre système solaire depuis l’espace extra-atmosphérique, a enfin une explication. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, des chercheurs ont trouvé une explication simple, mais non extraterrestre, pour comportement étrange de ‘Oumuamua. Selon eux, l’objet avait commencé comme une comète riche en eau. Pendant ses voyages interstellaires, il a été soufflé par des rayons cosmiques pénétrants qui ont converti une partie de son eau en hydrogène gazeux qui s’est retrouvé piégé dans le corps de l’objet. Lorsque ‘Oumuamua s’est approché du Soleil, la chaleur a libéré l’hydrogène piégé, agissant comme un « propulseur » qui a propulsé l’objet sur sa trajectoire inattendue.
Les chercheurs ont également expliqué pourquoi ‘Oumuamua ne ressemblait pas beaucoup aux comètes qui voyagent normalement depuis les bords du système solaire. L’objet n’avait pas une queue et un halo flou, connu sous le nom de coma, qui sont formés par le réchauffement de la poussière et des gaz dans la chaleur du Soleil. De plus, ‘Oumuamua était une forme allongée particulière en forme de crêpe ou de cigare. Son diamètre était d’environ 100 mètres – environ la taille d’un terrain de football – mais selon certaines estimations, il était 10 fois plus long que large. En outre, par la façon dont la lumière brillait sur l’objet, il semblait culbuter d’un bout à l’autre.
Les astronomes avaient cherché depuis longtemps des objets similaires à des comètes entrant dans le système solaire depuis l’immensité de l’espace interstellaire, mais n’en avaient jamais observé auparavant. Les scientifiques se sont retrouvés avec quatre mois de données apparemment contradictoires pour essayer de donner un sens, ce qui a conduit à une série de théories.
Parmi ces théories, il y avait celle d’un astronome de premier plan qui était convaincu qu’il s’agissait d’un vaisseau extraterrestre. Cependant, les chercheurs ont déclaré mercredi qu’il y avait une explication simple et « irrésistible non extraterrestre » pour le mystère de ‘Oumuamua.
Jennifer Bergner, experte en astrochimie à l’Université de Californie à Berkeley et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré que sa proposition était la plus générique, quelle que soit l’origine de ‘Oumuamua. Elle a déclaré qu’il avait commencé comme un objet riche en eau, semblable à une comète. Les rayons cosmiques pénétrants l’ont soufflé, convertissant une partie de son eau en hydrogène gazeux qui s’est retrouvé piégé dans le corps de l’objet. Lorsque ‘Oumuamua s’est approchée du Soleil, la chaleur a libéré l’hydrogène piégé, propulsant l’objet sur sa trajectoire inattendue.
Darryl Seligman de l’Université Cornell, co-auteur de l’étude, a déclaré que « Jenny a définitivement raison sur l’hydrogène piégé ». Marco Micheli, un astronome de l’Agence spatiale européenne qui n’a pas participé à la recherche, a commenté dans Nature que l’article « offre peut-être la première explication simple et physiquement réaliste des particularités de cet objet ».
Cependant, tout le monde n’était pas convaincu de cette explication. Avi Loeb, un physicien théoricien réputé qui a occupé la plus longue chaire d’astronomie à l’Université de Harvard, soutient que l’explication la plus simple est que ‘Oumuamua était une technologie extraterrestre. Loeb a rejeté la nouvelle théorie, déclarant que les affirmations d’une comète sans queue « c’est comme dire qu’un éléphant est un zèbre sans rayures ».
Roman Rafikov de l’Université de Cambridge en Grande-Bretagne a déclaré qu’il avait précédemment démontré que si le gaz piégé était à l’origine de l’accélération d’Oumuamua, cela aurait « considérablement » changé la vitesse à laquelle il tournait – ce qui ne s’est pas produit. Rafikov s’est dit « très méfiant » à l’égard de telles théories, ajoutant néanmoins qu’il préférait « une explication qui n’implique pas d’extraterrestres ou de forces divines ».
Bergner a suggéré que la raison pour laquelle ‘Oumuamua n’avait pas de queue ou de coma était qu’elle était beaucoup plus petite que n’importe quelle comète qui avait jamais été observée. Cela pourrait bientôt changer, car dans les années à venir, de nombreuses autres comètes, potentiellement à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du système solaire, pourraient être repérées par le Rubin Observatory Legacy Survey of Space and Time au Chili, qui devrait commencer son projet d’imagerie en 2025.
Si de petites comètes montrent des signes de libération d’hydrogène piégé et manquent de queues et de comas, cela pourrait aider à confirmer la théorie de Bergner. En ce qui concerne les idées impliquant la vie extraterrestre, Bergner a déclaré que cela « dépend du niveau de preuve dont vous avez besoin pour invoquer des extraterrestres ». Elle a également ajouté que « nous ne saurons jamais avec certitude ce qu’était ‘Oumuamua – nous avons perdu notre chance. Mais pour l’instant, je pense que nous avons ici une explication non extraterrestre convaincante ».
Dans l’ensemble, l’explication de ‘Oumuamua n’étant pas extraterrestre semble être la plus plausible pour la plupart des scientifiques. Cependant, cela ne signifie pas que les questions sur l’origine de cet objet fascinant ne suscitent plus autant de curiosité et d’intérêt. Nous devrons peut-être attendre encore quelques années pour trouver des réponses plus précises.
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