Trois sociétés immobilières basées à Washington, DC – Services de gestion DARO, DARO Realty et Infinity Real Estate – et la dirigeante de l’entreprise, Carissa Barry, ont été condamnées à une lourde amende civile de 10 millions de dollars dans le cadre d’un règlement pour discrimination illégale à l’encontre de locataires à faible revenu utilisant des bons de la section 8 pour le logement.
Selon le procureur général de Washington, Karl Racine, il s’agit de la plus grande sanction civile de l’histoire du pays à être prononcée dans une affaire de discrimination en matière de logement.
Racine a intenté une action en justice contre les entreprises en 2020, qui a accusé le groupe de refuser un logement aux candidats à faible revenu en utilisant des bons de la section 8 et d’imposer des frais et des exigences illégaux aux candidats avec des bons de logement du gouvernement.
« Lorsque les propriétaires enfreignent la loi et refusent d’accepter des bons, cela rappelle les politiques de discrimination en matière de logement de l’ère Jim Crow destinées à restreindre les opportunités pour les résidents noirs », a déclaré Racine dans un communiqué. « Nous envoyons un message à tous les propriétaires : si vous suivez ce manuel, vous en subirez les conséquences. »
Les entreprises, qui possèdent et gèrent plus de 1 000 unités dans 15 bâtiments à travers la capitale nationale, facturaient des frais d’emménagement et de sécurité aux demandeurs avec des bons de logement tout en renonçant à ces frais pour les autres résidents, selon le procès.
Les entreprises ont également levé illégalement sur des unités vides, une violation de la loi de 2018 sur la réforme de l’augmentation de la vacance, qui a réduit le montant dont les propriétaires pouvaient augmenter les loyers pour certaines unités vacantes, a déclaré le bureau de Racine.
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Les résidents à faible revenu qui étaient en retard de paiement ont également été placés sur la voie de l’expulsion, selon les dossiers du tribunal, contrairement aux autres résidents. De plus, le trio a refusé d’examiner les demandes de relogement rapide des locataires.
« Les bons sont un outil essentiel qui aide nos résidents vulnérables », a déclaré Racine. «Trop de résidents, en particulier les personnes de couleur, font face à de sérieux obstacles pour trouver un logement sûr et abordable. Ce déplacement n’est pas seulement le résultat des forces du marché. Au lieu de cela, il est souvent causé… par un modèle commercial délibéré, illégal et contraire à l’éthique.
Plus de 30 000 résidents de Washington dépendent d’une forme d’aide gouvernementale pour rendre le logement plus abordable, et environ 11 500 ménages à faible revenu reçoivent une aide du programme de bons de choix de logement, communément appelés bons de la section 8.
Parmi les détenteurs de bons à Washington, environ 95% sont noirs, a déclaré Racine.
Selon Racine, l’enquête menée par son bureau a révélé des «montagnes de preuves» à l’appui des allégations de discrimination, y compris une publicité Craiglist publiée par les entreprises qui déclarait: «!!!! PAS DE RELOGEMENT RAPIDE !!!!»
Selon le procès, Barry a approuvé l’annonce, bien qu’elle vante la politique discriminatoire de relogement rapide.
Les documents judiciaires citent également un certain nombre de courriels entre les dirigeants de l’entreprise qui décrivaient l’intention de bloquer les candidats avec des bons de la section 8.
Un e-mail cité dans les dossiers judiciaires a été envoyé fin 2018 par un gestionnaire de portefeuille régional de DARO Management à un employé senior de DARO Management notant l’inquiétude du gestionnaire de portefeuille concernant une demande de logement qui a été proposée à un participant au relogement rapide.
« OH MON DIEU. Carissa va nous tuer », indiquait l’e-mail. « [The applicant] n’a pas de bon et nous ne faisons pas de programme de relogement rapide. Appelle-moi s’il te plait! »
Le gestionnaire de portefeuille a envoyé un deuxième courriel le lendemain, indiquant : « Carissa va dire qu’elle doit prendre [the voucher program] fini et je suis incompétent.
Les documents judiciaires citent également un échange de courriels entre Barry et Jared Engel, qui ont travaillé avec les investissements d’Infinity, comme preuve des politiques discriminatoires des entreprises.
« Aucun bon / sec-8 – trouvez des moyens de rejeter, le demandeur doit répondre à toutes les exigences (crédit, dépôt de garantie, revenu, etc.), dans le cas où nous devons leur louer ce dont nous devrions trouver tous les moyens de sortir, ne le faites pas mettre dans des unités rénovées », indiquait l’e-mail.
Le bureau de Racine a également constaté que les entreprises avaient violé les conditions de règlement pour une violation antérieure des lois de protection des consommateurs du district.
En plus de l’amende civile de 10 millions de dollars, les sociétés ont convenu, dans le cadre du règlement, d’arrêter la gestion des propriétés résidentielles à Washington et de céder la gestion des propriétés dans les 18 mois. Barry renoncera également à sa licence immobilière pour une période de 15 ans.