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FORT MYERS, Floride (AP) – Ouragan Ian est venu et reparti, mais il pourrait encore porter des coups prolongés à l’économie locale, frappant les petites entreprises fortement dépendantes des touristes et des résidents saisonniers.
Scènes de destruction dans le sud-ouest de la Floride éloignera de nombreux touristes hivernaux et snowbirds tout en chargeant les résidents locaux de reconstruire pendant des mois ou plusa déclaré Michael Maguire, directeur d’un groupe de restaurants familiaux, dont un couple sur la plage durement touchée de Fort Myers.
« Ce ne sera pas pareil », a déclaré Maguire, debout devant le restaurant de fruits de mer Pinchers dans le quartier Fisherman’s Wharf de Fort Myers. «Cela pourrait prendre des mois, cela pourrait prendre des années. Nous ne savons pas. Les gens qui vivent dans le quartier ne seront pas en forme pour aller au restaurant.
Des rafales féroces ont arraché des toits, des murs effondrés et des bâtiments secoués de leurs fondations. Inondations – y compris des ondes de marée de plus d’une douzaine de pieds (3,6 mètres) – magasins, bars et restaurants inondés. Le Fisherman’s Wharf, très touristique, s’est transformé en une scène poussiéreuse et surréaliste, avec des bateaux chavirés loin de leurs amarres habituelles. L’odeur rance de la boue qui durcit emplit encore l’air.
À l’approche de l’hiver, les affaires auraient repris. Les bars, les restaurants et les nombreuses boutiques familiales qui bordent le boulevard San Carlos, l’artère menant à Fort Myers Beach, commenceraient généralement à se remplir. Le début de la saison du crabe des neiges à la mi-octobre introduirait des affaires plus vigoureuses.
Les touristes stimulent l’économie de la région pendant l’hiver, tout comme les snowbirds avec des maisons de vacances pour échapper au froid dans le Haut-Midwest, le Nord-Est et le Canada. « C’est de là que vient notre entreprise », a déclaré Maguire.
Même avant la tempête, les signes économiques étaient mitigés pour Fort Myers et le reste du comté de Lee, où les chiffres du US Census Bureau montrent que plus de 60 % des entreprises comptent moins de cinq employés.
Le Florida Department of Economic Opportunity a rapporté que le chômage de la région avait continué de baisser depuis l’été dernier, alors que l’économie rebondissait après COVID-19 – avec la plus forte croissance dans les industries des loisirs et de l’hôtellerie. À Fort Myers, le secteur a ajouté 2 700 nouveaux emplois en mai par rapport au même mois l’année précédente.
Cependant, le nombre de passagers des aéroports du sud-ouest de la Floride avait déjà chuté en juillet 2022, chutant de 13% par rapport à l’année précédente, selon une étude économique de la région réalisée par la Florida Gulf Coast University. Les revenus de la taxe de séjour ont baissé de 2 % pour la région, le comté de Lee ayant baissé de 4 %. L’étude blâme en partie l’inflation pour ce ralentissement.
Avec une famille à charge, dont deux jeunes enfants, le pêcheur Jake Luke ne peut pas se permettre d’être au chômage.
« En ce moment, nous vendons des choses, vendons des choses dont nous n’avons pas besoin. Je fais des petits boulots – 50 dollars ici, 100 cents dollars là-bas », a-t-il déclaré. « Nous avons environ huit jours de retard sur le loyer et j’ai pensé à appeler la famille pour un prêt. »
C’était encore la basse saison lorsque l’ouragan a frappé, mais les périodes de pointe pour les restaurants de fruits de mer et les excursions de pêche étaient juste à venir. « Quand la saison arrivera, je travaillerais cinq ou six jours par semaine – mais il ne semble pas que nous aurons une saison cette année. Cela signifie que je vais perdre 50 000 $ par année » en revenus.
Certains propriétaires d’entreprise ont déclaré au gouverneur de Floride, Ron DeSantis, lors d’une table ronde mercredi, qu’ils pourraient démarrer leur entreprise en quelques semaines s’ils avaient accès à des générateurs et à de l’équipement pour remplacer ce qui avait été endommagé par les inondations. Robbie Roepstorff, président de la Edison National Bank, basée localement, a déclaré que les petites entreprises avaient besoin d’avoir accès à de l’argent pour pouvoir faire leur paie, sinon leurs employés déménageraient ailleurs.
Le gouverneur républicain a averti que les efforts de relance étaient confrontés au défi d’une crise mondiale de la chaîne d’approvisionnement, mais qu’il était optimiste que les obstacles pourraient être surmontés. Visit Florida, l’agence de marketing touristique de l’État, prévoyait de diffuser des publicités vantant les efforts de relance, a-t-il déclaré.
« Je pense que les gens voudront venir », a déclaré DeSantis. « Pas aujourd’hui, mais dans un avenir pas si lointain. »
La population du comté de Lee est de près de 788 000 personnes. Il est difficile de dire exactement dans quelle mesure les snowbirds augmentent la population. Mais une mesure de substitution – les ventes au détail brutes – bondit historiquement de près d’un tiers au plus fort de la saison en janvier par rapport aux journées caniculaires de la fin de l’été.
Mais de nombreux snowbirds ne reviendront probablement pas cette année en raison des dommages causés à leur maison de vacances ou parce que les commodités – comme les magasins et les restaurants – ne seront pas encore complètement rétablies.
James Kratzke, qui possède une maison à Fort Myers Beach, a déclaré que l’eau avait presque atteint le plafond de sa maison de vacances. Les membres de la famille étaient en route pour inspecter les dégâts. Il était chez lui dans le Wisconsin lorsque la tempête a frappé et ne sait pas quand il reviendra.
Dans toute la région, des équipes ont démoli des bâtiments qui vacillaient sur des fondations. Les propriétaires ont essayé de récupérer ce qu’ils pouvaient de leurs maisons inondées – faisant la course contre le temps, la moisissure et le mildiou.
Certains propriétaires d’entreprises ne pouvaient rien faire, leurs moyens de subsistance déchirés, y compris de nombreux restaurants. Des campagnes GoFundMe ont vu le jour pour aider les employés de restaurant qui ont perdu leur emploi.
« Les affaires ici sont terminées, mais nous reconstruirons ailleurs », a déclaré Ashley Galassi, barman chez Tina’s, un point d’eau à Fisherman’s Wharf. « Tout cela sera probablement démoli, j’en suis sûr. Il ne reste plus grand-chose de la fondation.
Galassi a déclaré qu’elle pensait que les touristes « ne reviendront pas de sitôt » car « c’est la destruction totale tout autour de nous ». Mais elle est certaine que la communauté se reconstruira.
« Nous allons tous rester ensemble », a déclaré Galassi. « Voilà toute l’histoire. »
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L’écrivain de l’Associated Press, Mike Schneider, a contribué à ce rapport depuis Orlando, en Floride.
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