Des tortues mesurant jusqu’à 3,74 m nageaient dans les mers européennes il y a 72 millions d’années

On pense qu’une espèce de tortue ancienne récemment découverte est la plus grande tortue marine jamais découverte en Europe.

Nommé Leviathanochelys aenigmatica et mesurant 3,74 mètres de long, il est également l’un des plus grands à avoir jamais parcouru les mers, selon les scientifiques.

Des restes fossilisés de la tortue ont été découverts dans la localité de Cal Torrades, dans le nord-est de l’Espagne.

Le Leviathanochelys semble également représenter un nouveau taxon, ou groupe, d’anciennes tortues marines, l’étude publiée dans la revue Rapports scientifiques a dit.

Aucune tortue marine européenne connue – éteinte ou vivante – n’a dépassé 1,5 m de longueur de carapace, ont déclaré les chercheurs.

La plus grande tortue de mer jamais connue est l’Archelon, qui vivait dans les mers entourant le continent nord-américain il y a entre 66 et 100 millions d’années.

L’Archelon mesurait 4,6 mètres de long et pesait jusqu’à 3,2 tonnes.

Les restes de Léviathanochelys, fouillés entre 2016 et 2021, ont été analysés par une équipe de scientifiques dirigée par Angel Lujan de l’Université autonome de Barcelone.

Ils ont trouvé un bassin fragmenté mais presque complet et des parties de la coque supérieure, qui datent de l’âge campanien – il y a entre 83,6 et 72,1 millions d’années.

L’une des principales caractéristiques qu’ils ont identifiées était un os distinctif qui dépasse de l’avant du bassin – quelque chose que l’on ne voit pas chez les autres tortues marines.

Les chercheurs pensent que la saillie peut avoir été liée au système respiratoire du reptile.

Sur la base de la taille du bassin, les scientifiques ont calculé que les Léviathanochelys auraient pu atteindre une longueur de corps allant jusqu’à 3,74 mètres.

Ils estiment que la largeur maximale du bassin de Leviathanochelys était de 88,9 cm, ce qui le rend légèrement plus grand que la plus grande estimation du spécimen le plus connu d’Archelon de 81 cm.

Les résultats indiquent que le gigantisme chez les tortues marines s’est développé indépendamment dans différentes lignées en Amérique du Nord et en Europe, ont déclaré les chercheurs.

Mis à jour : 17 novembre 2022, 18 h 45