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Ainata (Liban) (AFP) – Bravant le froid glacial, des villageois libanais patrouillent à flanc de montagne dans le nord du pays, essayant de protéger les arbres des bûcherons qui roulent sous le couvert de l’obscurité.
Près de son village d’Ainata, « près de 150 chênes centenaires ont été abattus » l’année dernière, a déclaré Ghandi Rahme, en désignant les souches d’arbres dans le sol rocheux qui l’entoure.
L’officier de police municipale, 44 ans, fait partie d’une dizaine d’habitants qui effectuent des rondes bénévoles, cherchant à dissuader les bûcherons qui arrivent en véhicules tout-terrain et s’attaquent aux arbres avec des tronçonneuses.
Le Liban, dont le drapeau porte un cèdre, est connu pour sa verdure, avec des forêts couvrant 13% du territoire du pays du Moyen-Orient, selon les données officielles.
Mais depuis fin 2019, un effondrement économique a plongé une grande partie de la population dans la pauvreté et la monnaie locale a perdu plus de 95 % de sa valeur.
Les pannes d’électricité peuvent durer jusqu’à 23 heures par jour et les coûts du carburant ont grimpé en flèche à mesure que l’État a progressivement levé les subventions.
La crise a laissé de nombreuses personnes sans revenus ni chauffage en hiver, tandis que les services publics – y compris les gardes forestiers – sont gravement sous-financés.
« Massacres environnementaux »
Des habitants et des responsables interrogés par l’AFP à Ainata et dans d’autres villages de montagne ont accusé des gangs « organisés » d’abattre des chênes et des genévriers centenaires.
Rahme a déclaré que les habitants des « zones environnantes » étaient responsables, ajoutant qu’il avait effrayé un groupe en septembre.
Les volontaires d’Ainata ont déclaré qu’ils bénéficiaient d’un soutien financier – principalement de la part de villageois expatriés inquiets qui envoient de l’argent de l’étranger – pour payer le carburant et l’entretien des véhicules.
Le cousin de Rahme, Samir, qui est également bénévole, a qualifié les abattages d’arbres de « terribles », mais a déclaré que les patrouilles étaient efficaces.
« Nous n’avons pas vu un seul cas d’abattage illégal » depuis qu’ils ont commencé, a déclaré l’agriculteur de 58 ans.
Dans la ville voisine de Barqa, le maire Ghassan Geagea a déclaré à l’AFP que des bûcherons agissant en toute impunité avaient abattu des dizaines d’arbres, dont des genévriers supposés vieux de plusieurs milliers d’années.
« L’État nous alloue désormais un budget dérisoire », laissant à la municipalité peu de moyens pour s’attaquer au problème, a déclaré Geagea.
Mais il a exprimé des doutes sur le fait que la patrouille de bénévoles existante serait en mesure d’empêcher l’abattage dans les zones les plus difficiles d’accès de son district.
Paul Abi Rached, qui dirige le groupe militant Terre Liban, a dénoncé la multiplication des « massacres environnementaux » au Liban et tiré la sonnette d’alarme sur l’abattage des genévriers en particulier.
Le Liban possède les plus grandes forêts de genévriers du Moyen-Orient, selon le ministère de l’Environnement, et abrite également des forêts de pins, de chênes, de cèdres et de sapins.
‘Organisé’
Les genévriers sont parmi « les rares arbres qui peuvent pousser à haute altitude », et ils jouent un rôle important dans la reconstitution des réserves d’eau souterraine, a déclaré Abi Rached.
« Si nous n’arrêtons pas l’abattage des genévriers, nous nous dirigerons vers des pénuries d’eau et la sécheresse », a-t-il averti.
A Bsharre, à l’ouest d’Ainata, le médecin et militant Youssef Tawk a déclaré « qu’il faut 500 ans pour que le genévrier devienne un arbre » à l’état sauvage.
« Abattre cet arbre est un crime. Pour moi, c’est comme tuer un homme », a déclaré cet homme de 68 ans, qui s’est longtemps battu pour protéger le patrimoine environnemental du Liban.
Près d’Ainata, l’activiste Dany Geagea – sans lien avec le maire de Barqa – a pris les choses en main en participant à la constitution d’une réserve de genévriers.
Il a déclaré qu’environ 30 000 arbres avaient été plantés au cours des deux dernières décennies, mais que depuis septembre, l’exploitation forestière était devenue un événement régulier.
Les responsables ont rarement été arrêtés et « rapidement relâchés, sans enquête », a-t-il déploré.
« L’exploitation forestière illégale n’est pas un problème nouveau, mais maintenant c’est devenu un commerce organisé », a déclaré Geagea.
« C’est le Liban… même la justice est politisée. »
© 2023 AFP