Deux ans de préparation – Comment l’accord Ford / CATL a été conclu

Bloomberg est sorti aujourd’hui avec l’histoire de la conclusion de l’accord d’usine de batteries Ford / CATL. Il a fallu deux ans et de nombreux allers-retours à travers le Pacifique. Même maintenant, il y a des politiciens qui sont mécontents de l’accord de construction d’une usine de batteries dans le Michigan qui implique CATL et personne ne peut dire avec une certitude absolue que le projet ira de l’avant, mais ici, en ce moment, c’est une affaire conclue et les deux parties avancent comme si cela allait vraiment se produire.

Autoblog réimprimé le Bloomberg histoire, ce qui est bien pour nous et nos lecteurs car Bloomberg le matériel est derrière un paywall, mais Autoblog n’est pas. Voici le récit. Les deux sociétés ont commencé à parler de la construction d’une usine de batteries en Amérique du Nord en 2021. À l’époque, l’idée que cela serait controversé était la plus éloignée dans l’esprit de quiconque.

Puis Nancy Pelosi a décidé de visiter Taiwan et tout a changé. L’accord qui avait avancé a été soudainement mis en attente pour une durée indéterminée. La Chine a été exaspérée par sa visite et a fait connaître son mécontentement en intensifiant les opérations navales et aériennes dans et autour du détroit de Taiwan.

En outre, la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine qui a commencé sous l’administration précédente a continué de se propager, alimentée par des rapports sur les conditions de travail des esclaves dans certaines régions de Chine avec de grandes populations de dissidents ouïghours. Puis, il y a quelques semaines à peine, un ballon espion chinois a effectué un voyage long et largement condamné à travers l’Amérique, exacerbant encore les tensions entre les deux pays.

Ford, CATL et l’IRA

La Loi sur la réduction de l’inflation a remué le pot encore plus loin. Il y a maintenant des milliards de dollars d’incitations fédérales pour la fabrication de batteries sur la table, mais seulement si ces batteries sont fabriquées en Amérique avec des matériaux et des composants éligibles. Ce serait génial si CATL et BYD ne contrôlaient pas tous les deux 50% de toute la fabrication de batteries dans le monde, la plupart utilisant des matériaux et des composants provenant de Chine.

Pour sortir de l’impasse, les entreprises ont proposé un nouvel accord commercial. Ford construira l’usine et sera propriétaire du bâtiment et du terrain sur lequel il se trouve. CATL accordera une licence pour sa technologie à Ford et fournira du personnel de soutien. L’arrangement pourrait devenir un modèle sur la façon dont les entreprises chinoises cherchant à profiter de la ruée américaine vers les véhicules à batterie et les constructeurs automobiles américains cherchant à accroître leur production de voitures électriques peuvent faire des affaires sans tomber dans un bourbier de conflits politiques.

Naviguer dans les différends géopolitiques sera crucial alors que les constructeurs automobiles comme Ford et General Motors se bousculent pour rattraper Tesla, déclare Bloomberg. Sur le marché en pleine croissance des véhicules électriques, les batteries sont devenues un champ de bataille clé. Ford et ses rivaux ont besoin de la technologie chinoise des batteries pour atteindre leurs objectifs de production.

« L’accord a déjà créé un précédent », a déclaré Tu Le, directeur général de la société de conseil chinoise et américaine Sino Auto Insights, dans une interview avec Bloomberg. « Pour la deuxième ou la troisième entreprise chinoise à entrer, ce ne sera pas aussi choquant. »

Le long chemin vers le Michigan

Il y a un an, CATL et Ford évaluaient des sites à travers l’Amérique du Nord pour la nouvelle usine de batteries. Le Mexique est devenu le favori, ont déclaré des sources anonymes Bloomberg. Plusieurs endroits le long de la frontière mexicaine semblaient idéaux, avec beaucoup de main-d’œuvre qualifiée disponible et l’infrastructure nécessaire pour exporter facilement vers les États-Unis. CATL effectuait des repérages au Mexique en juillet dernier, juste avant le voyage de Pelosi à Taïwan. Mais sa visite a donné un coup de pied dans un nid de guêpes et cela a conduit CATL à retarder toute annonce.

Ensuite, le Congrès a adopté la loi sur la réduction de l’inflation en août, qui comprenait d’importants allégements fiscaux pour la construction de batteries aux États-Unis. C’est alors que Ford et CATL ont soudainement déplacé leur regard vers le nord de la frontière, ont indiqué ces sources. « L’IRA était extrêmement important pour nous », a déclaré Lisa Drake, vice-présidente de l’industrialisation des véhicules électriques chez Ford, aux journalistes le 13 février. « Il a fait ce qu’il était censé faire. »

Le constructeur automobile a reçu des offres de plusieurs États américains désireux de débarquer une usine qui promettait de fournir des milliers d’emplois bien rémunérés. Les soumissionnaires enthousiastes comprenaient Virginia, qui a poussé un site dans une zone rurale du centre-sud de l’État, selon des personnes familières avec la proposition.

Mais le recul politique a compliqué les négociations. Alors que les tensions entre les États-Unis et la Chine s’intensifiaient, le gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin, un éventuel candidat républicain à la présidence, a retiré son État de la considération de l’usine, la qualifiant de « cheval de Troie » qui saperait les efforts politiques visant à renforcer l’industrie automobile américaine.

Le conseiller juridique en chef de Youngkin a pontifié dans une interview avec le Poste de Washington que l’usine de batteries proposée impliquait «une technologie de type risque pour la sécurité nationale et il a arrêté cela. Ils cherchaient des terres et des incitations à construire quelque chose et je pense que c’était le noyau » de l’évolution des préoccupations concernant les terres agricoles, a-t-il déclaré.

C’est alors que Ford et CATL ont proposé un plan pour maximiser les avantages fiscaux de l’IRA qui éviterait l’opposition politique. Ford possédera et exploitera l’usine en tant que filiale en propriété exclusive, tout en licenciant la technologie de CATL, qui aidera à l’installation de l’équipement d’usine à l’usine et disposera d’un personnel permanent sur place.

Cette configuration permet à Ford de récolter tous les avantages fiscaux de l’IRA sans avoir à les partager avec un partenaire de coentreprise. Et comme CATL ne détient pas de participation dans l’usine, les entreprises évitent un examen de la sécurité nationale par le gouvernement américain.

CATL et tensions politiques

La nouvelle usine de Marshall, dans le Michigan, à 100 miles à l’ouest de Detroit, est la clé du plan de 50 milliards de dollars de Ford pour défier Tesla. Lors de son ouverture en 2026, il produira suffisamment de batteries pour alimenter 400 000 modèles Ford par an, a déclaré Drake. Ford a reçu un ensemble d’incitations économiques d’une valeur d’environ 1 milliard de dollars du Michigan pour l’usine.

CATL est le leader mondial des batteries au lithium fer phosphate, moins chères et plus stables que leurs homologues à base de nickel. Ils ne dépendent pas non plus de l’extraction de cobalt et de nickel, qui a été assombrie par des allégations de violations des droits de l’homme. Ford et CATL explorent également des accords d’approvisionnement en Europe et en Chine, bien que la structure qu’ils adopteront ne soit pas certaine.

Pour CATL, le pacte du Michigan permet à l’entreprise de s’établir aux États-Unis sans supporter les dépenses de plusieurs milliards de dollars liées à la construction et à l’exploitation d’une usine. Il ajoute également une autre grande marque à son écurie croissante de clients. Tesla, qui représentait 10 % des ventes de son entreprise en 2021, est de loin son plus gros client.

Bien que rien n’indique que les tensions géopolitiques suffiront à faire dérailler le plan Ford / CATL, les législateurs se sont prononcés dans leur opposition. La Chine examinera l’accord pour s’assurer que la technologie de base du géant de la batterie n’est pas transmise à Ford, ont déclaré des personnes proches du dossier. Bloomberg cette semaine.

Aux États-Unis, le sénateur républicain Marco Rubio a appelé les régulateurs à revoir l’accord de licence, tandis que le démocrate Mark Warner, qui préside la commission sénatoriale du renseignement, a déclaré jeudi dans une interview que l’accord était une « hypocrisie du régime du Parti communiste ». Ils ont forcé la technologie transfert, technologie volée, et je veux maintenant essayer d’inverser le flux.

L’accord Ford / CATL s’inscrit dans une inversion des rôles pour les industries automobiles américaines et chinoises, Bloomberg dit. Il y a trois décennies, les constructeurs automobiles occidentaux ont créé des coentreprises avec des fabricants chinois locaux pour leur apprendre à fabriquer des automobiles. Désormais, CATL travaillera à l’intérieur de l’usine de Ford dans la région rurale de Marshall, dans le Michigan. Le pacte « nous aidera à nous mettre à niveau afin que nous puissions construire ces batteries nous-mêmes », a déclaré Bill Ford, président exécutif de Ford et arrière-petit-fils du fondateur Henry Ford, lors de l’annonce du 13 février.

D’autres entreprises pourraient envisager un arrangement similaire pour réduire le coût élevé de l’importation de batteries en provenance de Chine. Le pacte fournit également un modèle pour les fabricants de batteries chinois qui cherchent à établir une présence en Amérique. Des accords comme celui-ci, a déclaré Stephen Dyer, directeur général basé à Shanghai pour le consultant AlixPartners et ancien vice-président de la stratégie commerciale de Ford pour l’Asie-Pacifique, « sont désormais parfaitement adaptés à ce nouvel environnement de sensibilités géopolitiques ».

Les plats à emporter

Il y a 50 ans, Richard Nixon est allé en Chine parce que lui et ses partisans y voyaient un nouveau marché majeur pour les produits fabriqués aux États-Unis. Maintenant, la Chine veut venir en Amérique, qu’elle considère comme un nouveau marché majeur pour ses marchandises. C’est marrant comme la roue tourne, n’est-ce pas ?

Personne ne veut passer sous silence les importants problèmes de droits de l’homme qui abondent en Chine ou la manie de son gouvernement de voler des secrets commerciaux à chaque occasion. Ceux-ci sont réels et très préoccupants. Mais les États-Unis ont pratiquement supplié les entreprises chinoises d’adopter leurs pratiques commerciales et leurs prouesses de fabrication. Donc, l’argument maintenant que les Chinois sont une bande de cocos impies sonne un peu creux. Ils ont vu des opportunités et les ont saisies pendant que l’Amérique dormait.

Des cargaisons de voitures chinoises se dirigent vers l’Europe. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils n’arrivent également dans les ports américains. Tout comme les entreprises japonaises et coréennes se sont installées en Amérique, les Chinois le feront au cours des prochaines décennies.

Ford a besoin de batteries. CATL fabrique des piles. C’est une alliance faite au paradis et qui aidera finalement les États-Unis à décarboniser leur secteur des transports. Si nous pouvons simplement convaincre Pékin de cesser d’envoyer des ballons de surveillance au-dessus de l’Amérique, cette histoire pourrait avoir une fin heureuse.