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Le budget belge dérapait déjà avant la pandémie de coronavirus. Et maintenant, une série de mesures d’urgence pour protéger les consommateurs de la flambée des prix de l’énergie poussent le gouvernement vers un territoire encore plus précaire.
L’équilibre entre les distributions d’énergie et le fardeau croissant de la dette nationale domine les discussions budgétaires du pays avant que le Premier ministre Alexander De Croo ne prononce mardi son état de l’Union annuel.
La secrétaire d’État au Budget, Eva De Bleeker, a déclaré à POLITICO que le pays n’avait d’autre choix que d’essayer de lutter contre la bombe de la dette « mais en même temps, nous devons fournir des ressources ponctuelles pour soutenir les citoyens et les entreprises pendant cette crise ».
La Belgique a annoncé une série de mesures pour aider les consommateurs, notamment une réduction de 392 € sur les factures d’électricité et de gaz en novembre et décembre, et se tourne maintenant vers ce qui peut être fait pour aider l’industrie – qui devrait être frappée par des augmentations de salaire obligatoires. lié à l’inflation.
Toutes ces largesses du gouvernement signifient que les économistes – et certains politiciens du camp nationaliste flamand, plus conservateur sur le plan fiscal – tirent maintenant la sonnette d’alarme.
Le pays a le sixième fardeau de la dette le plus important de l’UE, à environ 108 % du produit intérieur brut en 2021. Si les tendances actuelles se poursuivent, la Belgique atteindra un fardeau de la dette de 116 % d’ici 2027. Cela est d’autant plus inquiétant compte tenu de la hausse des taux d’intérêt, qui sont entraînant rapidement des coûts plus élevés, a déclaré De Bleeker.
Les règles européennes en matière de dépenses, connues sous le nom de Pacte de stabilité et de croissance, limitent normalement le déficit budgétaire annuel à 3 % du PIB, mais les dépassements budgétaires annuels de la Belgique s’élèvent à 6,1 % du PIB.
« Le problème dramatique de la dette de la Belgique devient rapidement encore plus dramatique », a déclaré Sander Loones, un parlementaire des nationalistes flamands. « Une fois que la dette publique atteint 120 %, vous risquez un effet boule de neige sur les marchés financiers. Le gouvernement actuel ne se rend pas compte de l’ampleur de ce problème.
Moins de marge
La situation budgétaire délicate laisse peu de marge de manœuvre pour dépenser à fond pour aider à amortir les prix de l’énergie.
En tant que politicienne libérale, De Bleeker considère qu’il est de son devoir de surveiller de près les livres. Mais dans une coalition fragile de sept partis idéologiquement différents, ce n’est pas facile, a-t-elle admis.
« Ce n’est peut-être pas le plus beau travail de continuer à avertir mes collègues », a déclaré De Bleeker dans son bureau de la tour des finances de Bruxelles. « Mais je le fais avec beaucoup de conviction. »
Certains de ses collègues ont cependant une perspective différente. Les Verts et les socialistes ont tiré des coups de semonce indiquant que les mesures de réduction de la dette étaient inadmissibles compte tenu de la tourmente économique. Au contraire, soutiennent-ils, le gouvernement doit aider à limiter l’impact des crises actuelles.
Ils ne sont pas seuls. Trop de réductions maintenant saperont l’économie et la société, a déclaré l’un des syndicats belges. Certains économistes soutiennent également que la crise actuelle appelle des mesures keynésiennes. « Vous devez réparer votre toit quand le soleil brille, pas quand il y a une tempête », a déclaré André Decoster, professeur de finances publiques à la Katholieke Universiteit Leuven.
« Les réponses temporaires et ciblées disparaîtront à nouveau à mesure que l’économie repartira. Après cela, le gouvernement doit s’attaquer à son niveau d’endettement, qui est en effet insoutenable », a-t-il ajouté.
Les négociations budgétaires en cours prépareront les budgets de l’année prochaine et de 2024, afin d’éviter des discussions épineuses avant les élections de 2024. Mais ils risquent de se concentrer davantage sur des mesures de dépenses supplémentaires plutôt que sur des réductions supplémentaires, ont admis des responsables.
L’un des grands défis est que la Belgique a toujours un système d’augmentations salariales obligatoires liées aux prix à la consommation. Les employeurs paniquent alors que la flambée des prix des aliments et de l’énergie se traduit par de fortes hausses de salaires.
En janvier 2023, par exemple, la plupart des employés du secteur privé verront leur salaire augmenter de plus de 10 %. La question est politiquement si sensible qu’une exemption est taboue, mais le gouvernement envisage des moyens d’amortir l’effet pour les entreprises, a déclaré De Bleeker, comme la répartition des coûts pour les entreprises dans le temps.
À long terme, la Belgique doit examiner les augmentations de salaire obligatoires, a déclaré De Bleeker, bien qu’elle ait admis que ce n’était pas le moment de le faire. Il en va de même pour les mesures visant à embaucher plus de personnes pour faire face à la hausse des coûts des retraites.
Pour prendre des mesures aussi douloureuses dans un gouvernement de coalition, il est utile de pouvoir pointer du doigt le méchant flic, et c’est là que le pacte de stabilité et de croissance de l’UE peut faire face à une partie de la critique.
« Si vous disposez d’un tel instrument, vous disposez d’un cadre dans lequel travailler et vous pouvez également l’appliquer aux différents partis politiques du gouvernement », a déclaré De Bleeker.
Paola Tamma a contribué au reportage.
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