FDe nouvelles révolutions sont menées par des hommes de 50 ans arborant un col en V en velours gris et un combover en demi-teinte. Mais lorsque le diffuseur accompli Frank Bough est passé à l’écran il y a 40 ans, une nouvelle ère de la télévision a commencé. « Il est 6h30 le lundi 17 janvier 1983 », a déclaré Bough, « et vous regardez la toute première émission de télévision britannique régulière et matinale. »
Breakfast Time de la BBC, dirigé par Bough, Selina Scott et Nick Ross, a été la première émission de petit-déjeuner en Europe, 31 ans après le lancement de Today de NBC aux États-Unis. Auparavant, la télévision du matin était limitée à la programmation de l’Open University et des écoles – ou à rien du tout.
Breakfast Time était le projet télévisé le plus ambitieux depuis la création de BBC Two en 1964. Le concept même était controversé, Ross s’adressant à l’éléphant dans la pièce dans les premiers instants. « Certaines personnes pensent que la télévision le matin est décadente et pécheresse. Ce n’est pas! »
Tout le monde n’était pas d’accord. « Il n’y a aucune raison terrestre pour que quelqu’un d’intelligent veuille le regarder », a reniflé le magazine Spectator, tandis que l’Université de Cambridge a tenu un débat pour savoir si cela marquait la fin de la civilisation.
Mais la plupart des critiques ont été impressionnés et l’épisode d’ouverture de l’émission, mettant en vedette le comédien Harry Secombe et le leader travailliste Michael Foot, a été bien accueilli par environ 2 millions de téléspectateurs.
Avec ses canapés confortables, ses pots de café et ses présentateurs vêtus de chandails, l’informalité du programme était en contradiction avec la réputation patricienne de la BBC. Quiconque s’attendait à une version matinale de Newsnight a plutôt rencontré une section d’astrologie ou la routine de maintien en forme de la déesse verte Diana Moran. Un David Icke pré-messianique a lu les gros titres sportifs.
Deux semaines plus tard, TV-am a lancé un service de petit-déjeuner rival sur ITV, au milieu d’une fanfare colossale. Bénéficiant de l’équipe de présentation des Famous Five composée de David Frost, Michael Parkinson, Anna Ford, Angela Rippon et Robert Kee, TV-am pensait que son pouvoir vedette éclipserait Bough and co.
Ce n’était pas le cas. Le président de TV-am, Peter Jay, s’était donné pour mission d’expliquer l’actualité. Michael Parkinson a déclaré plus tard : « Je pensais que c’était des cordonniers. Je ne l’ai jamais compris… un charabia absurde.
Greg Dyke, un futur directeur général de la BBC, se souvient : « Ils avaient passé tellement de temps à faire tout ce razzmatazz qui accompagnait les Famous Five, mais personne n’avait travaillé sur la série. »
Les souvenirs de Parkinson étaient cinglants. « Dieu sait comment nous sommes arrivés à l’antenne … Nous avons flotté sur un nuage de conneries. »
Jay a rapidement été évincé lors d’un coup d’État dans la salle de conférence par Jonathan Aitken, qui est devenu le président de TV-am en dépit d’être un député conservateur (il s’est retiré pour son cousin, Timothy Aitken, quelques semaines plus tard). Ford et Rippon ont parlé publiquement de la « trahison » infligée à Jay, et ont ensuite été licenciés pour « rupture de contrat ». Lorsque Ford est tombé sur Aitken lors d’un apéritif peu de temps après, le député s’est retrouvé avec le verre de vin de Ford – à la joie non déguisée des tabloïds.
Parkinson a envisagé de démissionner par solidarité avec Ford et Rippon, mais a été persuadé de rejoindre le conseil d’administration pour aider à sauver l’entreprise. Plus tard, il a réfléchi : « Nous avions tous été battus… Je pense que j’étais au bord de la dépression nerveuse… J’aurais dû partir. J’aurais dû abattre toute la maison… peut-être que quelque chose de bien aurait pu sortir des ruines.
Le 4 avril, Dyke est nommé directeur des programmes, TV-am ne tenant qu’à un fil. On peut dire que le véritable sauveur du diffuseur est arrivé trois jours avant Dyke. Roland Rat a fait ses débuts le 1er avril. Le rongeur gobby, décrit dans la presse comme « le seul rat à avoir rejoint un navire en perdition », exécutait des scénarios co-écrits par Richard Curtis. Alors que Roland s’avérait un succès, Dyke a saisi son moment, faisant venir Nick Owen, relativement inconnu, à l’émission principale de TV-am, Good Morning Britain.
Non seulement Owen était sur le point de présenter une émission nationale pendant trois heures et demie chaque matin, mais TV-am dépendait de son succès. C’était, avoue-t-il, « un sacré challenge ». Surtout avec un dossier de presse attendant que tout l’édifice s’effondre. « J’ai fait la une de nombreux journaux. Il y a eu une énorme couverture, car à ce stade, il semblait que cette merveilleuse idée s’effondrait.
Dyke a demandé à Owen avec qui il présenterait, dans un monde idéal, et Owen a suggéré Anne Diamond, avec qui il avait travaillé deux ans auparavant. « Six semaines plus tard, elle était assise à côté de moi. »
Avec Diamond et Owen, ou Anne et Nick comme on les appelait, Dyke avait trouvé son duo de présentation garçon et fille d’à côté sur lequel le spectacle était suspendu. Dans les mois à venir, il a présenté Chris Tarrant, Paul Gambaccini, Diana Dors, Gyles Brandreth, Jimmy Greaves, le présentateur météo Wincey Willis et l’expert en fitness « Mad Lizzie » Webb.
Au début de 1984, les audiences de la télévision am étaient en hausse. Mais l’année a été marquée par un autre désastre pour l’entreprise. Le 12 octobre à 2 h 54, une bombe a explosé le Grand Hotel de Brighton, où se tenait la conférence du parti conservateur. En raison de coupures, TV-am n’avait envoyé qu’une seule équipe de tournage à la conférence, et elle avait été redirigée vers un accident de train à Wembley la nuit précédente.
TV-am a rapporté le reportage sans images, le journaliste John Stapleton s’adressant aux téléspectateurs depuis un téléphone public. Owen se souvient : « John devait signaler par téléphone, alors que la BBC avait tout le monde là-bas et recevait un film brillamment vivant de l’opération de sauvetage, et faisait sortir Norman Tebbit et sa femme. Nous étions absolument bourrés, journalistiquement, ce jour-là.
Pourtant, la décision de Dyke de s’éloigner des nouvelles savantes et des champions Owen et Diamond a fait de TV-am une réussite. Au début des années 90, c’était la chaîne de télévision la plus rentable au monde en termes de chiffre d’affaires.
Regarder tôt la télévision du petit-déjeuner aujourd’hui, cela semble inévitablement daté, avec un contenu particulièrement bizarre. Le jour de la Saint-Valentin en 1987, Brandreth et la chanteuse de Bucks Fizz, Cheryl Baker, ont battu le record du plus long baiser à l’écran avec un marathon de trois minutes et 33 secondes. Le facteur de malaise important est encore plus élevé par l’avertissement de Baker à Brandreth : « En fait, j’ai eu le nez qui coule, alors j’espère juste que vous avez une grande lèvre supérieure pour l’attraper pendant qu’il coule. »
Mais cela ne se classe même pas comme l’offre la moins romantique de la station pour la Saint-Valentin. Cet honneur appartient à Owen, qui se souvient de son propre désastre personnel : « C’était le 14 février 1984. C’était une journée très chargée, nous avions des émissions en direct venant de Moscou et d’Australie. Je suis allé aux toilettes et le service du son n’a pas remarqué que j’étais parti. Parce que mon micro était toujours allumé, j’ai partagé un moment très privé avec des millions de personnes. Les gens téléphonaient et écrivaient pour demander: «Qu’est-ce qui se passait quand Anne Diamond parlait tout à l’heure? On aurait dit qu’elle était sur les rives du Zambèze.' »
Mais revenir sur ces premiers jours et se moquer des modes, des chutes et – dans le cas de la télévision am – du chaos des coulisses, c’est ignorer le fait qu’une révolution télévisuelle était en cours. Plus que toute autre émission, la télévision du petit-déjeuner a contribué à formaliser le monde fétide de la présentation. La combinaison du trivial et du sérieux a donné le ton et le modèle de ce qui allait suivre.
« J’aime à penser que les téléspectateurs n’ont jamais su ce qui se passait au coin de la rue », déclare Owen. « Une minute ce serait rire une minute avec Eric Morecambe [whom Owen credits as his favourite ever guest], la minute suivante, ce serait un haut fonctionnaire du gouvernement. Après 45 ans dans la radiodiffusion, Owen présente toujours sur BBC Midlands Today, mais il considère TV-am comme sa plus grande réussite. « C’était un concept totalement nouveau dans la télévision britannique. Faire partie de cela, être un pionnier de la télévision du petit-déjeuner dans ce pays est quelque chose dont je suis vraiment fier.
Ce qui est frappant, c’est à quel point la télévision du petit-déjeuner a peu changé au fil des décennies. Selon l’actuel animateur de BBC Breakfast, Naga Munchetty, ce mélange de sérieux et d’insignifiant continue d’être considéré comme la clé de la diffusion du petit-déjeuner. « J’aime la variété – il n’y a pas deux jours qui se ressemblent. Des histoires que nous couvrons aux invités auxquels nous pouvons parler et aux questions que nous pouvons poser au nom de nos téléspectateurs. Breakfast TV reflète notre vie de tous les jours – donc, par nature, elle doit offrir une variété d’articles d’actualité qui auront inévitablement un ton différent… Je dirais honnêtement que c’est le meilleur travail dans l’actualité télévisée.
Alors que la BBC doit revenir sur 40 ans de petit-déjeuner télévisé avec une émission spéciale mardi matin, Munchetty aimerait peut-être lever un verre à Bough, Owen et les autres pionniers qui ont ouvert la voie à travers un territoire inexploré il y a toutes ces années.