Chen Ling pouvait à peine contenir son enthousiasme alors que le train à grande vitesse en provenance de Pékin arrivait à la gare de Zhengzhou Est, dans la province du Henan (centre de la Chine).
C’était un après-midi, quelques jours seulement avant le début des festivités du Nouvel An lunaire de cette semaine, et le train était bondé, mais Chen Ling ne pouvait pas s’en soucier moins.
Le jeune homme de 29 ans était heureux de faire partie des millions de personnes voyageant à travers la Chine pour rendre visite à sa famille pour l’un des festivals les plus célèbres du calendrier chinois.
Chen Ling n’avait pas rendu visite à ses parents et à sa ville natale située à l’extérieur de Zhengzhou depuis 2019 – avant que la politique draconienne «zéro-COVID» de la Chine n’empêche les gens de voyager.
« Je ne pensais qu’à revoir ma famille », a-t-elle déclaré à Al Jazeera dans une interview via la plateforme chinoise de médias sociaux WeChat.
« Je n’ai pas pu retenir mes larmes quand je les ai vus », a déclaré Chen Ling. « Ma mère non plus quand je l’ai embrassée pour la première fois en plus de trois ans », a-t-elle dit, racontant comment elle s’est précipitée hors du train et s’est frayé un chemin à travers la gare grouillante pour trouver ses parents qui attendaient devant l’entrée principale.
Avec le démantèlement récent et rapide de la politique zéro-COVID profondément impopulaire, des familles à travers la Chine se réunissent pour la première fois depuis des années pour célébrer les vacances du Nouvel An lunaire.
Beaucoup, comme Chen Ling, sont ravis. Elle a dit que si on lui avait dit il y a quelques mois à peine qu’elle serait réunie avec sa famille pour les vacances, elle ne l’aurait pas cru.
Mais beaucoup craignent également que les voyages de vacances du Nouvel An lunaire – décrits comme la plus grande migration annuelle d’humains au monde – n’entraînent l’exposition de membres vulnérables de la famille à la propagation du COVID-19 dans des villes natales éloignées.
Après trois vacances du Nouvel An lunaire – de 2020 à 2022 – lorsque les restrictions de voyage, ainsi que les exigences de quarantaine et de test, ont séparé tant de familles chinoises, certaines sont aux prises avec une décision difficile : doivent-elles continuer à garder leurs distances avec leurs proches vulnérables pendant les vacances de cette année?
C’est un dilemme sans réponse simple.
« Ils me manquent et je veux vraiment rentrer à la maison »
Zhang Jie, 35 ans, fait partie des nombreux Chinois qui pensent que retrouver leur famille n’est pas si simple.
« Même si c’est possible maintenant, je ne rendrai pas visite à ma famille pour le Nouvel An lunaire », a déclaré Zhang Jie à Al Jazeera depuis Shanghai.
Les parents et grands-parents de Zhang Jie vivent dans le même foyer dans sa ville natale, qui est un petit village non loin de Wuhan. Il a peur d’apporter sans le savoir le coronavirus avec lui s’il se joint à la foule qui rentre chez lui pour les festivités.
« Aucun d’entre eux n’a eu le COVID et mes grands-parents sont vieux et non vaccinés, donc même s’ils me manquent et que je veux vraiment rentrer chez moi, j’ai décidé de ne pas prendre le risque », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Au lieu de cela, il restera à Shanghai et fêtera le Nouvel An avec des amis qui, comme lui, renoncent aux visites familiales par crainte pour la vie de leurs parents âgés s’ils devaient voyager pour leur rendre visite maintenant.
Le président chinois Xi Jinping a exprimé un sentiment similaire dans un discours jeudi.
« Je m’inquiète le plus pour les zones rurales et les agriculteurs », a déclaré Xi.
« Les installations médicales sont relativement faibles dans les zones rurales, donc la prévention est difficile et la tâche est ardue », a-t-il déclaré, soulignant que la santé et la sécurité des personnes âgées devaient désormais être une priorité.
Il y a eu d’innombrables histoires dans les médias d’État chinois sur le détournement des ressources médicales vers les hôpitaux ruraux et les cliniques se préparant à une flambée des infections dans les petites villes et la campagne.
Pourtant, les médias d’État chinois strictement contrôlés ont également signalé que la vague de COVID-19 que le pays connaît actuellement pourrait avoir atteint son apogée, après avoir frappé des villes comme Pékin, Guangzhou et Shanghai immédiatement après le début de la levée des restrictions début décembre. La Commission nationale chinoise de la santé a également récemment révélé que quelque 60 000 personnes étaient mortes du virus depuis début décembre, bien que la commission ait estimé que le « pic d’urgence » de la dernière poussée semblait être passé, selon les médias.
D’autres ont une évaluation plus sévère de la situation. Selon une analyse récemment mise à jour par la société de recherche en santé basée à Londres Airfinity, la Chine pourrait voir environ 36 000 décès par jour pendant le Nouvel An lunaire, les voyageurs étant le principal catalyseur de la propagation du virus vers l’ouest.
Rester ou partir ?
Compte tenu des nombreuses années qu’ils avaient déjà passées séparées, plusieurs personnes ont déclaré à Al Jazeera qu’elles étaient prêtes à prendre le risque et à rendre visite à des membres de leur famille pendant la période du Nouvel An lunaire.
Ils avaient leurs propres stratégies d’atténuation des risques COVID, qui impliquaient de minimiser les contacts et de se soumettre à une mini-quarantaine auto-imposée avant le jour de leur départ.
Ils ont également déclaré avoir essayé d’emprunter l’itinéraire le plus direct possible vers leur destination pour éviter tout contact avec les autres et, dans la mesure du possible, éviter complètement les transports en commun en voyageant dans des véhicules privés.
Mais certains étaient encore en conflit sur ce qu’il fallait faire ce week-end.
Liu Hong, 28 ans, n’était pas sûre de rester à Guangzhou où elle est basée ou de voyager pour rendre visite à sa famille à Lanzhou, dans le centre-nord de la Chine, pour célébrer la nouvelle année.
« Je ne veux pas propager le COVID, surtout aux membres de ma famille, mais mes parents et mes grands-parents me manquent aussi beaucoup après trois ans de séparation », a déclaré Liu Hong à Al Jazeera.
« Ce n’est pas seulement que ma famille me manque », a-t-elle expliqué.
« Mon grand-père est atteint d’un cancer et n’a plus beaucoup de temps, alors si je ne vais pas le voir maintenant à Lanzhou, je n’en aurai peut-être jamais l’occasion », a-t-elle déclaré.
Incapable de prendre une décision aussi capitale, Liu Hong a déclaré qu’elle avait parlé à sa grand-mère et à son grand-père – les deux membres les plus vulnérables de sa famille du COVID – de son dilemme et leur avait demandé de décider.
Les grands-parents de Liu Hong lui ont donné une réponse rapide et très précise.
« Ils m’ont dit que j’étais ridicule et que bien sûr je devais rentrer à la maison. »