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Lorsque le secrétaire d’État américain Antony J. Blinken s’est rendu au Moyen-Orient l’automne dernier, il n’y est pas allé uniquement pour parler de pétrole et de gaz naturel, de terrorisme ou de la guerre en Ukraine.
Il y est également allé pour parler de football.
Avant l’ouverture de la Coupe du monde de l’équipe nationale américaine au Qatar, Blinken a rejoint des représentants de l’équipe américaine et des dizaines de jeunes garçons et filles qatariens pour une clinique de football, où il a parlé de l’un des outils les plus utiles de sa boîte à outils diplomatique : le sport.
«Nous utilisons le sport comme un moyen de connecter les gens, de connecter les gens à notre pays. Chaque fois que je fais le tour du monde – quelles que soient, encore une fois, nos différences – le sport nous rassemble, nous unit, nous relie », a-t-il déclaré.
À cette fin, le programme de diplomatie sportive du Département d’État a envoyé des surfeurs en Papouasie-Nouvelle-Guinée, emmené des ambassadeurs comme Shaquille O’Neal à Cuba et organisé des camps sportifs auxquels ont participé des Israéliens et des Palestiniens. Il a également amené aux États-Unis des centaines de dirigeants d’organisations sportives de base du monde entier dans le cadre d’un programme de mentorat conçu pour encourager et responsabiliser les dirigeants tout en élargissant les opportunités sportives pour les jeunes athlètes de retour au pays.
Et il fait tout cela avec un budget annuel d’environ 6 millions de dollars – si petit que même dans le climat politique hyper partisan à Washington, la diplomatie sportive est restée sous la mêlée, trouvant des fans dans les équipes bleues et rouges.
De jeunes footballeurs frappent des balles lors d’un événement de diplomatie sportive organisé par le secrétaire d’État américain Antony J. Blinken à Doha, au Qatar, le 21 novembre.
(Ron Przysucha / Département d’État)
« La diplomatie sportive », a déclaré Ashleigh Huffman, directrice de la division de la diplomatie sportive au cours des 15 derniers mois, « est le secret le mieux gardé du département d’État ».
Bien que le programme, qui fait partie du département des affaires éducatives et culturelles dirigé par Lee Satterfield, le secrétaire d’État adjoint, ait été officiellement créé à la suite des attentats terroristes du 11 septembre, le concept d’utiliser le sport à des fins diplomatiques n’est pas nouveau. Le voyage révolutionnaire du président Nixon à Pékin en 1972, par exemple, n’aurait pas eu lieu sans un échange de joueurs de tennis de table entre les États-Unis et la Chine un an plus tôt, qui a conduit à un dégel des relations entre les deux pays.
Et les États-Unis ne sont pas le seul pays à croire au pouvoir du sport. L’Australie, l’Espagne et l’Angleterre ont tous des ministres du gouvernement ou des acteurs de la fonction publique qui font ce travail tandis que l’Union européenne a toute une stratégie consacrée à la diplomatie sportive.
« Le sport est ce langage universel, n’est-ce pas ? Peu importe où vous allez, vous pouvez lancer une balle et cela transcende les différences », a déclaré Huffman, 39 ans, qui figurait parmi les conférenciers invités à l’espnW: Women + Sports Summit à Ojai en novembre. « Les programmes, les échanges, nous connectent à travers le sport, puisent dans ce langage universel partagé. »
Mais les échanges sportifs ne sont pas toujours utilisés avec bienveillance. Parfois, ils cachent des objectifs bien plus néfastes.
Quatre jours après avoir accueilli les Jeux olympiques d’hiver de 2014, fondés pour promouvoir la paix par le sport, la Russie a envahi la Crimée. L’Allemagne nazie a organisé les Jeux d’été et d’hiver de 1936 trois ans avant que ses chars n’arrivent en Pologne. Plus récemment, le Qatar a organisé plus de 600 événements sportifs internationaux, dont les championnats du monde sur piste, un Grand Prix de Formule 1 et des événements internationaux de bowling, de squash, de tennis de table et d’équitation, au cours de la décennie qui a précédé la Coupe du monde de l’année dernière, selon les critiques. , à utiliser le sport pour masquer la tache du bilan catastrophique du pays en matière de droits humains. C’est la même chose que les critiques disent que l’Arabie saoudite fait avec sa tournée de golf LIV, une pratique qui est devenue si répandue qu’elle a maintenant un nom : le lavage sportif.
Le programme de diplomatie sportive des États-Unis collabore avec les ambassades et les consulats à l’étranger pour mettre en évidence les objectifs stratégiques de politique étrangère pour lesquels le sport pourrait être un bon outil diplomatique. Supposons qu’un programme de surf à la Barbade contacte l’ambassade de Bridgetown pour obtenir de l’aide. Les diplomates là-bas pourraient alors s’installer sur le changement climatique en tant que priorité connexe du gouvernement américain et Huffman et son équipe de cinq personnes contactent la World Surf League, l’International Surfing Assn. ou un autre groupe pour aider à mettre en place un programme qui lie le surf au changement climatique.
Huffman, qui a joué au basket-ball universitaire dans l’est du Kentucky, a déclaré qu’elle s’était engagée dans pratiquement tous les sports, y compris le skateboard, le breakdance, l’alpinisme et le baseball, bien que le basket-ball et le football soient les plus demandés et que la star de l’équipe nationale américaine Megan Rapinoe soit la plus- athlète demandé.
« Une industrie où les États-Unis sont encore considérés comme une superpuissance est la sphère sportive », a-t-elle déclaré. « Lorsque nous parlons des valeurs américaines et que nous parlons de liberté, de justice et d’égalité, si c’est vraiment ce que nous défendons, comment pouvons-nous regarder des endroits qui sont moins libres, moins égaux et dire que nous n’avons pas une sorte de responsabilité de partager ce qui nous a été donné? Que nous n’avons pas la responsabilité d’équiper et de donner aux habitants les moyens de changer leurs communautés s’ils en ont besoin ?
« Là où il y a privilège, il y a responsabilité. Et nous avons énormément de privilèges aux États-Unis.
Ashleigh Huffman, chef de division de la diplomatie sportive, deuxième à partir de la droite, se réunit avec la classe inaugurale du programme espnW Global Sports Mentoring Program du Département d’État.
(Département d’Etat)
Chez lui, le Département d’État travaille avec le Centre pour le sport, la paix et la société de l’Université du Tennessee-Knoxville, que Huffman a aidé à fonder, pour mettre en œuvre le programme espnW Global Sports Mentoring. Ce programme d’échange de cinq semaines met en relation des mentors américains et des organisations sportives avec des dirigeants représentant des programmes sportifs de base de plus de 72 pays.
La dernière promotion de 15 personnes, arrivée l’automne dernier, comprenait des délégués du Kosovo, de Croatie, d’Inde, de Zanzibar et d’Égypte.
« Ce sont les experts de leur communauté. Nous ne pouvons pas copier et coller ce que nous pourrions penser fonctionner ici car nous ne connaissons pas le contexte. Notre rôle est de les accompagner, de les aider et de les soutenir », a déclaré Carolyn Spellings, chef de l’évaluation, de la recherche et de la responsabilité au Center for Sport et professeure adjointe clinique à l’Université du Tennessee-Knoxville.
Spellings, comme Huffman, est convaincu que le sport peut également être efficace dans des situations diplomatiques plus typiques telles que la résolution de conflits, car il brise les barrières, facilitant la négociation et le compromis.
« Cela humanise l’autre personne », a-t-elle déclaré. « Cela enlève en quelque sorte les étiquettes que vous pourriez avoir pour l’autre. »
Le sport renforce également l’importance des règles, qui peuvent aider la diplomatie.
« Il y a des règles dans une société qu’il faut suivre. Le sport a la possibilité d’atteindre ces objectifs », a déclaré Spellings, qui a grandi en jouant au basketball et au soccer. « Au fur et à mesure que la compétition s’intensifie, les conséquences peuvent être plus graves qu’un enfant de 7 ans jouant au football. Mais le sport est unique en ce sens.
« Le sport n’est pas la solution magique à tout. Mais cela peut être utile pour commencer à résoudre ces problèmes.
Prenez le titre IX, une loi uniquement américaine qui interdisait la discrimination fondée sur le sexe dans toute école ou tout autre programme d’éducation financé par le gouvernement fédéral. Bien que le langage de la loi ne se limite pas au sport, c’est là que son effet s’est le plus fait sentir, ouvrant des opportunités à des dizaines de millions d’athlètes féminines.
Le programme de diplomatie sportive a essayé d’utiliser cela comme exemple de la façon dont un petit changement peut avoir un grand effet.
« Nous prenons ces leçons du Titre IX et les appliquons en Ouganda, au Brésil et aux Philippines et cela fait une réelle différence », a déclaré Huffman. « Le sport est un outil peu coûteux et à fort impact. Cela change vraiment la vie des gens et ensuite cette personne peut changer la vie des autres, leur école, leur communauté et au-delà.
Elle parle d’expérience. Le basket-ball a aidé à payer ses études et depuis l’obtention de son doctorat, elle est allée dans trois douzaines de pays pour entraîner des jeunes filles, des femmes et des réfugiés, enseignant des leçons qui vont bien au-delà de l’infraction triangulaire et de la presse sur demi-terrain.
« Si nous pouvons nous réunir sur le terrain et que l’athlète [or] coéquipière peut être notre première identité, puis toutes ces autres identités peuvent en quelque sorte devenir secondaires et vous pouvez en fait avoir une conversation », a déclaré Huffman, qui a rédigé sa thèse de maîtrise sur le sport dans le contexte israélo-palestinien. « Je vois que ça marche. Je sais que ça marche. »
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