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Genève (AFP) – Dix millions d’enfants dans la région centrale du Sahel, en Afrique de l’Ouest, sont désormais « en danger extrême » et ont désespérément besoin d’une aide humanitaire en raison de l’aggravation de la violence, ont averti vendredi les Nations Unies.
Le nombre d’enfants ayant un besoin urgent d’aide au Burkina Faso, au Mali et au Niger est deux fois plus élevé qu’en 2020, a indiqué l’agence pour l’enfance UNICEF.
Pendant ce temps, quatre millions d’enfants supplémentaires sont en danger dans les pays voisins alors que les combats entre les groupes armés et les forces de sécurité débordent les frontières.
« Les enfants sont de plus en plus pris dans le conflit armé, en tant que victimes d’affrontements militaires qui s’intensifient, ou ciblés par des groupes armés non étatiques », a déclaré Marie-Pierre Poirier, directrice régionale de l’UNICEF pour l’Afrique de l’Ouest et centrale.
« L’année 2022 a été particulièrement violente pour les enfants du Sahel central. Toutes les parties au conflit doivent arrêter de toute urgence les attaques contre les enfants, leurs écoles, leurs centres de santé et leurs maisons ».
La région est prise dans une spirale de violence djihadiste depuis des années, le Mali étant aux prises avec une insurrection vieille de 11 ans qui a fait des milliers de morts et forcé des centaines de milliers de personnes à quitter leur foyer.
Pendant ce temps, le Burkina Faso, l’un des pays les plus instables et les plus pauvres du monde, a connu deux coups d’État militaires en 2022.
L’UNICEF a déclaré que le conflit armé engloutissant la région était devenu de plus en plus brutal, certains groupes opérant sur de vastes étendues de territoire bloquant les villes et sabotant les réseaux d’eau.
Des écoles incendiées, pillées
Au Burkina Faso, trois fois plus d’enfants ont été tués au cours des neuf premiers mois de 2022 qu’au cours de la même période en 2021, selon les données de l’ONU.
La plupart sont morts de blessures par balle lors d’attaques contre leurs villages ou à la suite d’engins explosifs improvisés ou de restes explosifs de guerre.
Les groupes armés qui s’opposent à l’éducation publique « brûlent et pillent systématiquement les écoles et menacent, enlèvent ou tuent les enseignants », a déclaré l’UNICEF.
Plus de 8 300 écoles ont fermé dans les trois pays : plus d’une sur cinq au Burkina Faso, tandis que près d’un tiers des écoles de la région de Tillaberi au Niger ne fonctionnent plus.
James Jones, porte-parole de l’UNICEF pour la région, a détaillé « l’extrême danger auquel sont confrontés la vie et l’avenir des enfants dans le centre du Sahel ».
« Les choses se sont accélérées à un rythme alarmant », a-t-il déclaré aux journalistes à Genève.
« Lentement et sûrement, il s’est propagé, et les enfants – des millions d’entre eux – sont de plus en plus au milieu de cela. »
Il a déclaré qu’il y avait plusieurs facteurs à l’origine de l’aggravation des tendances, notamment la hausse des prix des denrées alimentaires, le sous-financement chronique du travail humanitaire et de développement, le manque d’engagement national envers les services à l’enfance et le changement climatique, avec des températures qui augmentent au Sahel 1,5 fois plus vite que la moyenne mondiale. .
L’UNICEF a appelé toutes les parties au conflit à remplir leurs « obligations morales et légales » envers les enfants en vertu du droit international, notamment en mettant fin aux attaques contre les jeunes et les écoles.
Propagation vers le sud
L’UNICEF a déclaré que la violence se propageait du centre du Sahel aux régions du nord du Bénin, de la Côte d’Ivoire, du Ghana et du Togo, qui sont des communautés isolées où les enfants ont un accès très limité à la protection et aux services.
« L’insécurité est croissante dans ces pays côtiers, liée à des activités similaires par des groupes armés non étatiques », a déclaré Jones.
En 2022, l’UNICEF n’a reçu qu’un tiers des 391 millions de dollars demandés pour l’appel pour le Sahel central.
En 2023, elle a lancé un appel de 473,8 millions de dollars pour le plan de réponse humanitaire au Sahel central et dans les pays côtiers voisins.
La crise nécessite des investissements à long terme pour favoriser « la cohésion sociale, le développement durable et un avenir meilleur pour les enfants », a déclaré Poirier.
© 2023 AFP