Oorsque Ruben Östlund a projeté une première version de sa nouvelle comédie amère Triangle of Sadness pour Michael Haneke, le réalisateur autrichien a fait une suggestion : « Coupez à Abigail dès que vous le pouvez. Abigail, interprétée par la petite Dolly de Leon, âgée de 53 ans, est une « responsable des toilettes » philippine, une domestique qui s’occupe des oligarques, des marchands d’armes et des mannequins lors d’une croisière sur un mégayacht de luxe. Lorsque le bateau est secoué par une violente tempête et pris en embuscade par des pirates, une poignée de passagers et de membres d’équipage se rendent sur une île déserte où c’est Abigail seule qui fait preuve de compétences de survie et prend en charge : « Sur yacht : responsable des toilettes. Ici : capitaine. Ceux qui n’ont jamais prononcé la phrase « Yasss queen! » pourrait considérer que c’est le moment idéal pour commencer.
Triangle of Sadness, qui a remporté la Palme d’Or à Cannes, a fait de De Leon une étoile montante et une candidate potentielle aux Oscars. Elle joue depuis des décennies, principalement dans des films, des pièces de théâtre et des feuilletons locaux, ayant toujours besoin de compléter ses revenus avec d’autres emplois – organiser des fêtes d’enfants, par exemple, ou former des employés de bureau à l’étiquette et aux compétences sociales. Pas étonnant donc que lorsque nous nous rencontrions au siège londonien du distributeur du film, ses manières soient affables, son contact visuel inébranlable. Elle porte un costume noir et tient un petit vapo. Elle prend soin d’inscrire mon nom dans ses réponses à intervalles réguliers, ce qui a le même effet que si elle me tapotait affectueusement le bras.
Si le public international reconnaît De Leon, ce sera à partir de plusieurs images de l’auteur philippin Lav Diaz. Est-elle une célébrité à Manille ? « Les gens me regardent parfois dans la rue », dit-elle. « C’est comme s’ils pensaient : ‘Est-ce qu’on s’est rencontrés ? Étions-nous camarades de classe ? Puis ils marchent. C’est à quel point je suis célèbre aux Philippines. Triangle of Sadness va changer cela. Elle a déjà remarqué que d’anciens camarades de classe de ses enfants plus âgés (elle en a trois dans la vingtaine et un de neuf ans) sortent du bois. Et elle a commencé à faire des allers-retours aux États-Unis pour faire sa part sur le circuit des récompenses. « Embrasser des bébés », dit-elle avec un léger sourire. « Je me dis: » Pourquoi tout le monde ne peut-il pas simplement se baser sur la performance? « »
Si c’est le cas, les prix de la meilleure actrice dans un second rôle de cette saison sont aussi bons que les siens. Il est extrêmement satisfaisant de voir Abigail atteindre le sommet, qu’elle garde farouchement sa réserve de bâtonnets de bretzel ou qu’elle attire le jeune bateau de rêve Carl (Harris Dickinson) loin de sa petite amie Yaya (le regretté Charlbi Dean) chaque nuit en échange de nourriture supplémentaire. . Tout cela ne compterait cependant pour rien si De Leon ne convainquait pas en tant que femme qui possède suffisamment d’expérience de l’injustice et de réserves de force pour bondir sur le pouvoir dès qu’elle aperçoit une ouverture.
« Si vous vivez aux Philippines, vous connaissez au moins un travailleur philippin à l’étranger [OFW], » elle dit. « J’en connais beaucoup. Ma mère a passé 30 ans aux États-Unis en tant qu’OFW. J’ai donc déjà compris comment quelqu’un comme Abigail gérerait cette situation. Ce sont des gens forts. Il faut du courage pour quitter son pays et sa famille. Ce n’est pas pour les faibles de cœur. Sa mère est décédée récemment, à l’âge de 91 ans, mais De Leon parle d’elle au présent. « C’est une dure à cuire. Elle est une force avec laquelle il faut compter. Je n’ai pas pensé à elle consciemment quand j’ai créé Abigail mais elles sont similaires. Des leaders nés naturels.
Une chose que De Leon savait immédiatement à propos d’Abigail, c’est qu’elle ne devrait pas être opprimée. « Je sentais qu’elle avait besoin d’un peu de sex-appeal même si elle est nettoyeuse de toilettes. Je ne voulais pas que sa relation avec Carl soit purement transactionnelle. Je voulais qu’il ait un peu de plaisir aussi. J’aimerais penser qu’Abigail le satisfaisait sexuellement plus que Yaya. Je souligne que les femmes de l’âge d’Abigail et les jeunes hommes comme Carl sont chacun à leurs sommets sexuels respectifs. « Exactement! » elle hurle. «Cela le rendrait très passionné. À mon âge, les femmes ont tendance à être plus confiantes, ce qui signifie que vous êtes en contact avec votre sexualité. Vous n’avez pas les inhibitions habituelles qui vous gênent quand vous êtes plus jeune. Nous savons comment jouer le jeu. Nous savons flirter. Elle traîne sa vape comme une Lauren Bacall des derniers jours.
Non pas qu’elle se sentait sûre d’elle lorsqu’elle a auditionné pour le rôle après des années de rôles mineurs ingrats. « Souvent, je me suis demandé : ‘Pourquoi suis-je même ici ?’ Je savais que je pouvais faire quelque chose de plus excitant pour moi en tant qu’acteur. Tu es la première personne à qui je dirai ça, mais puisque nous en parlons : j’ai une dépression, donc c’est aussi dans mon système. Mais j’aime tellement jouer que j’ai choisi de continuer à le faire même si les rôles que j’obtenais me rendaient misérable. Ses attentes étaient faibles lorsqu’elle a auditionné pour Östlund. « Je me suis dit : ‘Personne ne va m’engager de toute façon, alors je vais m’amuser avec ça.' » Je transmets ce que le réalisateur m’a dit : qu’il n’avait jamais choisi quelqu’un aussi rapidement auparavant. « Il a dit que? Ouah! C’est la première fois que j’entends ça. »
Östlund est un chef de file notoirement dur, exigeant souvent plus de 20 prises pour chaque prise de vue. « Tant! » dit-elle en grimaçant. « Et nous avons dû faire des pompes avant chaque prise car, dans de nombreuses scènes, nous devons avoir l’air épuisé. Je ne peux pas faire de pompes mais je peux faire des sauts avec écart, alors il m’a laissé faire ceux-là. Et Charlbi me donnait des tuyaux : ‘Chérie, le shadow-boxing est aussi efficace…’ »
Sa co-star Charlbi Dean est décédée en août à l’âge de 32 ans, et De Leon change de temps lorsqu’elle parle d’elle. « Ce qu’il y a de bien avec Charlbi, c’est qu’elle voit ce qu’il y a dans le cœur des gens. Elle est gentille avec tout le monde. Cela lui vient naturellement. Elle est en quelque sorte d’un autre monde. Elle est l’une des principales raisons pour lesquelles l’expérience de tournage a été si formidable. Vraiment Ryan ! Dès le premier jour, elle m’a serré dans ses bras comme si nous étions de vieux amis. De Leon dit que Dean lui a également donné des conseils de carrière. « A Cannes, je lui ai dit que c’était bien qu’elle ait son fiancé avec elle, et elle m’a dit : ‘Tu aurais dû amener quelqu’un.’ Mais je ne savais pas que je pouvais. Elle m’a regardé et m’a dit : ‘Dolly, tu as besoin d’un agent et d’un manager, ils s’occuperont de tout pour toi.’ Imagine, Ryan, à mon âge, je ne savais rien de tout ça ! Et je suis acteur depuis plus de 30 ans.
Comment son jeune moi aurait-il géré son niveau actuel d’attention et de reconnaissance ? « Très différemment. J’avais une puce sur mon épaule, donc j’aurais pris ça avec tellement d’arrogance et j’aurais été une salope totale pour tout le monde. Mais maintenant, je comprends mieux le monde et j’aime penser que je suis une personne plus aimante. Parmi les autres nouvelles expériences que Triangle of Sadness lui a apportées, il y a la chance de dire non, alors qu’auparavant, elle prenait n’importe quelle partie qui se présentait à elle, aussi maigre soit-elle. « C’est si bon », murmure-t-elle, comme si elle avait peur de porter la poisse. « Bien que parfois c’est effrayant au cas où les gens penseraient que je suis une diva. »
Au contraire; elle sait simplement ce qu’elle veut. « Les gens continuent de qualifier les Philippines d’assistantes et de nounous. Oui, nous sommes nombreux à faire ces métiers. Mais il y en a aussi beaucoup qui sont des professionnels, des femmes de pouvoir, des personnes en conflit, des problèmes de santé mentale, ceux qui naviguent dans le monde en tant que parents célibataires. Toutes ces histoires attendent d’être racontées du point de vue d’une personne asiatique. Suis-je censé revenir à la case départ et faire la même chose ? Je veux me tester et voir jusqu’où je peux aller dans mon métier.
Invitée à distinguer le travail qui l’a rendue fière, elle mentionne l’épisode pilote de la série comique philippine torride The Kangks Show, que je parviens à retrouver plus tard. De Leon y est diabolique en tant que divorcée courtisée par un joli garçon dans la vingtaine, pour découvrir que son jeune amant impatient n’a pas tout à fait l’équipement nécessaire pour la satisfaire. Je repense à Abigail qui a distingué Carl autour du feu de camp, le qualifiant de façon narquoise de « cutey-pie ». Il y a de pires sortes de créneaux dans lesquels un acteur peut se retrouver, je suppose. Une chose est claire : Dolly de Leon est arrivée. Enfermez vos fils.