Les automobilistes sentaient les milles de succès de Don Christopher avant d’atteindre Gilroy, l’odeur caractéristique de l’ail pénétrant par les fenêtres et les bouches d’aération, attirant les automobilistes directement sur la route 101 et en ville.
Le roi incontesté de l’ail, Christopher a commencé avec un modeste terrain de 10 acres dans la ville de Bay Area à une époque où seuls quelques milliers d’acres dans tout l’État étaient consacrés à l’ail; presque tous les bulbes finissent par se déshydrater. Mais à mesure que le palais américain changeait, les ventes de Christopher Ranch montaient en flèche à plus de 100 millions de livres par an, éclipsant les concurrents.
Promoteur de la communauté ainsi qu’un producteur, Christopher a aidé à imaginer le festival de l’ail original de la ville, un mélange de trois jours de tout ce qui concerne l’ail qui a attiré les gourmets et les simples curieux de Gilroy pour goûter la crème glacée à l’ail, le maïs à l’ail, les huîtres à l’ail ou regardez les super chefs du Food Network s’affronter sur Gourmet Alley, sauteuses et gousses d’ail à la main.
Les habitants se vantaient que Gilroy était la seule ville où une personne pouvait faire mariner un steak simplement en l’accrochant à une corde à linge.
« Tout ce que vous avez à faire est de baisser la vitre de votre voiture et vous savez que vous êtes à Gilroy », a déclaré Christopher au Contra Costa Times.
L’homonyme du plus grand producteur d’ail du pays, Christopher est décédé paisiblement lundi à 88 ans, a annoncé sa famille sur son compte Instagram. Aucune cause de décès n’a été donnée.
« Il ne fait aucun doute que son héritage perdurera à travers les générations futures », a déclaré sa famille dans un communiqué. « Il a fait de la capitale mondiale de l’ail quelque chose de vraiment spécial, et il a fait une différence dans d’innombrables vies. »
Christopher est né dans une famille d’agriculteurs à San Jose en 1934. Son grand-père et son père cultivaient des prunes sur 15 acres à l’extérieur de la ville, les déshydratant en pruneaux. Bien que la ferme ait bien fonctionné, ni la prune ni la prune n’ont beaucoup impressionné Christopher.
Grâce à un prêt de son père, Christopher et un frère ont acheté une superficie à Gilroy, plantant des haricots de Lima, des betteraves à sucre et, après coup, de l’ail. L’ail a gagné.
En 1993, la ferme avait atteint environ 6 000 acres et le rendement annuel s’élevait à environ 100 millions de livres.
Au début, le Garlic Festival apparaissait à Christopher et à d’autres organisateurs comme une simple tranche d’Americana qui pouvait attirer quelques centaines d’invités payants. Lorsque plus de 15 000 personnes sont arrivées en ville, les organisateurs ont été contraints de recycler les talons de billets et de se précipiter vers Monterey ou San Jose pour acheter plus de calamars ou de pain au levain.
« Nous avons dit: » Sainte vache « », a déclaré Christopher au San Jose Mercury News en 2012. « Nous n’avions pas assez de nourriture. »
En quelques années, la fréquentation était passée à plus de 100 000. Et avec succès, les cornichons à l’ail et le jerky à l’ail avaient été complétés par des plats plus sophistiqués – soufflé au fromage de chèvre à l’ail, gruau d’ail rôti et crevettes à l’ail fumé, entre autres.
Mais il y a aussi eu des moments difficiles.
Trois personnes ont été tuées, dont deux enfants, et 17 autres blessées lorsqu’un homme armé a ouvert le feu sur le festival en 2019. Les organisateurs de l’événement ont été poursuivis par les familles des morts ou des blessés, qui ont affirmé qu’une sécurité insuffisante et négligente avait contribué à la rencontre meurtrière. .
La pandémie, une économie morose et la perte de terrains autrefois utilisés pour le stationnement ont finalement eu raison du festival, qui a été annulé sine die cette année.
Alors que les ventes de Christopher Farms sont restées robustes, le producteur a été critiqué dans un segment des docuseries Netflix « Rotten », qui affirmait que le ranch utilisait des travailleurs pénitentiaires en Chine pour effectuer le travail fastidieux d’éplucher les gousses d’ail afin qu’elles puissent être embouteillées et vendues dans les histoires d’épicerie.
La famille s’est dite scandalisée par le rapport.
« Ils affirment que le travail forcé est entré dans cette étiquette », a déclaré le petit-fils Ken Christopher, vice-président du ranch de l’ail, au San Jose Mercury News. « Il a été emballé spécialement pour nous et nous n’avons aucune marque déposée en Chine. Cela ne pourrait donc pas être plus éloigné de la vérité.
Selon le site Web Garlic World, la moitié de l’ail américain est cultivé dans ou autour de Gilroy, tandis que 90% de la récolte d’ail du pays est transformé à Gilroy. Christopher, dit-il, obtient le crédit pour une grande partie de cela.
Les enfants et petits-enfants de Christopher exploitent maintenant le ranch.