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TOPEKA, Kan. (AP) – Un tuyau rompu a déversé suffisamment de pétrole cette semaine dans un ruisseau du nord-est du Kansas pour presque remplir une piscine de taille olympique, devenant le plus grand déversement de pipeline de pétrole brut terrestre en neuf ans et dépassant tous les précédents sur le même système pipelinier combiné, selon les données fédérales.
Déversement du pipeline Keystone dans un ruisseau traversant les pâturages ruraux du comté de Washington, au Kansas, à environ 240 kilomètres au nord-ouest de Kansas City, était également le plus important de l’histoire du système, selon les données du département américain des transports. L’opérateur, TC Energy, basé au Canada, a déclaré que le pipeline qui relie le Canada à l’Oklahoma a perdu environ 14 000 barils, soit 588 000 gallons.
Le déversement a soulevé des questions pour les écologistes et les défenseurs de la sécurité quant à savoir si TC Energy devrait conserver un permis du gouvernement fédéral qui a permis à la pression à l’intérieur de certaines parties de son système Keystone – y compris le tronçon à travers le Kansas – de dépasser les niveaux maximaux autorisés typiques. Alors que le Congrès est confronté à un débat potentiel sur la réautorisation des programmes de réglementation, le président d’un sous-comité de la Chambre sur la sécurité des pipelines a pris note du déversement vendredi.
Un rapport du US Government Accountability Office de l’année dernière a déclaré qu’il y avait eu 22 déversements précédents le long du système Keystone depuis sa mise en service en 2010, la plupart sur la propriété de TC Energy et moins de 20 barils. Le total de ces 22 événements était d’un peu moins de 12 000 barils, selon le rapport.
« Je surveille de près cette situation pour en savoir plus sur cette dernière fuite de pétrole et informer sur les moyens d’empêcher de futurs rejets et de protéger la sécurité publique et l’environnement », a déclaré le représentant démocrate américain Donald Payne Jr., du New Jersey, tweeté.
TC Energy et l’Environmental Protection Agency des États-Unis ont déclaré que le déversement avait été contenu. L’EPA a déclaré que la société avait construit un barrage en terre à travers le ruisseau à environ 4 miles en aval de la rupture du pipeline pour empêcher le pétrole de se déplacer dans de plus grandes voies navigables.
Randy Hubbard, directeur de la gestion des urgences du comté, a déclaré que le pétrole n’avait parcouru qu’environ un quart de mile et qu’il ne semblait pas y avoir de décès d’animaux sauvages.
La société a déclaré qu’elle effectuait des contrôles de la qualité de l’air 24 heures sur 24 et d’autres mesures de surveillance de l’environnement. Il utilisait également plusieurs camions qui équivalaient à des aspirateurs humides géants pour aspirer l’huile.
Les déversements passés de Keystone ont entraîné des pannes qui ont duré environ deux semaines, et la société a déclaré qu’elle évaluait toujours quand elle pourrait rouvrir le système.
L’EPA a déclaré qu’aucun puits d’eau potable n’avait été touché et que les efforts d’élimination du pétrole se poursuivraient la semaine prochaine. Personne n’a été évacué, mais le ministère de la Santé et de l’Environnement du Kansas a averti les gens de ne pas entrer dans le ruisseau ou de laisser les animaux patauger.
« Au moment de l’incident, le pipeline fonctionnait conformément aux exigences de conception et d’approbation réglementaire », a déclaré la société dans un communiqué.
L’oléoduc Keystone de près de 2 700 milles (4 345 kilomètres) transporte du pétrole épais de sables bitumineux canadiens vers des raffineries de l’Illinois, de l’Oklahoma et du Texas, avec environ 600 000 barils transportés par jour du Canada à Cushing, dans l’Oklahoma. Les inquiétudes concernant les déversements qui encrassaient l’eau ont contribué à susciter l’opposition à un nouveau pipeline Keystone XL de 1 200 milles (1 900 kilomètres), et la société a débranché l’année dernière après que le président Joe Biden a annulé un permis pour cela.
Les écologistes ont déclaré que le pétrole plus lourd des sables bitumineux est non seulement plus toxique que le brut plus léger, mais peut couler dans l’eau au lieu de flotter sur le dessus. Bill Caram, directeur exécutif du groupe de défense Pipeline Safety Trust, a déclaré que le nettoyage peut même parfois inclure le nettoyage de roches individuelles dans le lit d’un ruisseau.
« Cela va prendre des mois, voire des années avant que nous ne maîtrisions pleinement cette catastrophe et que nous connaissions l’étendue des dégâts et que tout soit nettoyé », a déclaré Zack Pistora, lobbyiste du Sierra Club au Kansas Statehouse.
Les pipelines sont souvent considérés comme plus sûrs que le transport de pétrole par wagon ou par camion, mais de gros déversements peuvent créer des dommages environnementaux importants. L’American Petroleum Institute a déclaré vendredi que les entreprises disposaient d’une surveillance robuste pour détecter les fuites, les fissures, la corrosion et d’autres problèmes, non seulement via des centres de contrôle, mais avec des employés qui marchent le long des pipelines.
Pourtant, en septembre 2013, un pipeline Tesoro Corp. dans le Dakota du Nord s’est rompu et a déversé 20 600 barils, selon les données du Département américain des transports.
Un déversement plus coûteux s’est produit en juillet 2010, lorsqu’un pipeline d’Enbridge Inc. au Michigan s’est rompu et a déversé plus de 20 000 barils dans le ruisseau Talmadge et la rivière Kalamazoo. Des centaines de maisons et d’entreprises ont été évacuées.
Le précédent déversement le plus important du pipeline Keystone s’est produit en 2017, lorsque plus de 6 500 barils se sont déversés près d’Amherst, dans le Dakota du Sud, selon un rapport du US Government Accountability Office publié l’année dernière. Le deuxième plus gros, 4 515 barils, était en 2019 près d’Edimbourg, dans le Dakota du Nord.
Le Petroleum Institute a déclaré que les pipelines subissent des tests avant de s’ouvrir en utilisant des pressions qui dépassent les niveaux prévus par l’entreprise et sont conçus pour tenir compte de ce qu’ils transporteront et des changements dans le sol qu’ils couvrent. Une branche du département américain des Transports supervise la sécurité des pipelines et a permis à TC Energy d’exercer de plus grandes pressions sur le système Keystone parce que l’entreprise utilisait des tuyaux fabriqués à partir d’un meilleur acier.
Mais Caram a déclaré: « Lorsque nous voyons plusieurs échecs comme celui-ci d’une telle taille et dans un laps de temps relativement court après que cette pression a augmenté, je pense qu’il est temps de remettre cela en question. »
Dans son rapport de l’année dernière au Congrès, le GAO a déclaré que l’historique des accidents de Keystone était similaire à celui d’autres oléoducs, mais que les déversements ont augmenté ces dernières années. Les enquêtes ordonnées par les régulateurs ont révélé que les quatre pires déversements avaient été causés par des défauts de conception ou de fabrication de tuyaux pendant la construction.
Le permis de TC Energy comprenait plus de 50 conditions spéciales, principalement pour sa conception, sa construction et son exploitation, selon le rapport du GAO. La société a déclaré en réponse au rapport de 2021 qu’elle avait pris des « mesures décisives » ces dernières années pour améliorer la sécurité, notamment en développant une nouvelle technologie pour détecter les fissures et un examen indépendant de son programme d’intégrité des pipelines.
La société a déclaré vendredi qu’elle mènerait une enquête approfondie sur les causes du déversement.
Le déversement a provoqué une brève flambée des prix du brut jeudi. Le pétrole américain de référence a augmenté plus modestement – environ 1% – vendredi matin, les craintes d’une rupture d’approvisionnement ayant été éclipsées par de plus grandes inquiétudes concernant un ralentissement économique aux États-Unis et dans d’autres grands pays qui réduirait la demande de pétrole.
Le pipeline traverse la ferme familiale de Chris et Bill Pannbacker. Bill Pannbacker, un agriculteur et éleveur, a déclaré que la société lui avait dit que les problèmes avec le pipeline là-bas ne seraient probablement pas résolus avant les vacances de Noël et du Nouvel An.
La colline où la brèche s’est produite était un point de repère pour les habitants et était autrefois une destination populaire pour les promenades en charrette, a déclaré Pannbacker.
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Hollingsworth a rapporté de Mission, Kansas et Foley a rapporté d’Iowa City, Iowa. David Koenig a contribué aux reportages de Dallas.
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