Huit jours après que Rory McIlroy et Patrick Reed se sont affrontés pour le Dubai Desert Classic, la dernière escarmouche de la guerre civile du golf se déroulera hors du parcours et au cœur de Londres.
À partir de lundi, un panel d’arbitrage de trois membres entendra cinq jours d’arguments des avocats d’un groupe de 13 joueurs de LIV Golf et de ceux représentant le DP World Tour dans le but de clarifier le statut de jeu des premiers sur les seconds.
L’affaire est survenue lorsque des joueurs ont demandé des versions «d’événements conflictuels» du DP World Tour afin de jouer l’événement inaugural de LIV Golf à Hemel Hempstead en juin dernier.
Ces demandes ont été refusées, mais les joueurs ont malgré tout concouru au Centurion Club et ont été condamnés à une amende de 100 000 £ et suspendus de l’Open d’Écosse.
Initialement, Ian Poulter, Adrian Otaegui et Justin Harding ont fait appel de la décision et les sanctions ont été suspendues dans l’attente d’un appel substantiel, permettant aux joueurs de participer à des événements du DP World Tour, Otaegui remportant le Masters d’Andalousie en octobre.
Le nombre d’appelants est alors passé à 16, mais Sergio García, Charl Schwartzel et Branden Grace se sont depuis retirés de l’affaire, qui sera entendue à huis clos par Sports Resolutions UK.
Alors que le PGA Tour est impliqué dans une poursuite antitrust distincte avec LIV Golf et une poignée de ses joueurs qui ont été suspendus pour avoir joué sur le circuit financé par l’Arabie saoudite, les responsables du DP World Tour ont souligné les « paramètres étroits » de l’affaire d’arbitrage.
Lors d’un briefing avec des journalistes lors du Dubai Desert Classic, le directeur des communications du Tour, Scott Crockett, a déclaré: «L’audience se concentre uniquement sur notre règlement de publication d’événements contradictoires et notre capacité à l’appliquer.
«Chaque membre adhère à notre règlement lorsqu’il s’acquitte de sa cotisation chaque année. Il y a des précédents où ils n’ont pas été accordés dans le passé.
Les joueurs de LIV rappelleront sans doute que des releases ont été précédemment accordées pour jouer sur le PGA Tour, avec qui le DP World Tour a une alliance stratégique.
Henrik Stenson, qui ne fait pas partie des 13 appelants mais qui a perdu le capitanat de la Ryder Cup après avoir rejoint LIV, a déclaré : « Il y a plusieurs tournées dans le monde. Tant que vous remplissez votre [membership] critères et gagner votre droit d’être là, vous devriez pouvoir jouer dans autant de tournois que vous le souhaitez.
Le verdict ne sera connu que plusieurs semaines après l’audience, mais sera très attendu des deux côtés.