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Le mercredi matin, les habitants de Plymouth se sont réveillés devant une scène sur l’Armada Way de la ville qui ressemblait beaucoup à un paysage ravagé par la guerre, des arbres abattus et déracinés comme par des obus d’artillerie. Et le plus choquant, c’est que l’abattage de plus de 100 arbres a été planifié en secret et exécuté la nuit par ceux-là mêmes qui sont censés aimer leur ville, protéger son environnement et honorer le bien-être et les souhaits de ses habitants – le conseil local .
Pas de surprise à cela, me direz-vous, mais ce qui s’est passé à Plymouth était un exemple singulier de mauvaise foi, une trahison et un acte de mépris envers les citoyens de Plymouth. Il est peu probable que les dommages causés à l’environnement et à la confiance soient réparés avant de nombreuses années.
Les arbres ont disparu et tous les plaidoyers du conseil concernant l’atténuation, la modernisation et la croissance de la ville ne feront rien pour la perte d’habitat ou pour le plaisir quotidien tacite que des milliers et des milliers de personnes auront retiré des changements de saisons à Armada Way. Plus de 16 000 personnes ont signé une pétition pour sauver les arbres. Ils auraient aussi bien pu ne pas s’en soucier. Le chef du conseil conservateur, Richard Bingley, et son parti allaient manifestement toujours les ignorer.
C’est un modèle familier. Dans un rapport de Sir Mark Lowcock sur l’abattage massif des arbres des rues de Sheffield publié ce mois-ci, il révèle comment l’incompréhension d’une enquête sur les arbres a conduit à une bataille de plusieurs années entre le conseil municipal de Sheffield et les habitants qui cherchaient désespérément à sauver 17 500 arbres qui signifiait tellement pour eux. Entre 2016 et 2018, il y a eu 40 manifestations et 41 arrestations. Le conseil du travail a menti, a trompé la haute cour, a envisagé de tuer des arbres par des aboiements circulaires et est descendu à un endroit où seuls son abattage d’arbres et son besoin fou de l’emporter comptaient.
C’est la matière première d’une histoire de Richard Powers ou de Margaret Atwood et ça passe partout. À Wellingborough, dans le Northamptonshire, une belle ligne de limes a récemment été démontée pour un projet d’extension de route. Euston Square, à Londres, vient de perdre ses platanes au profit de HS2, qui, soit dit en passant, est responsable d’un bilan effroyable d’arbres matures, en particulier de chênes, à travers le pays.
J’ai ressenti cette perte qui me retourne l’estomac l’autre jour lorsque mon frère Michael m’a envoyé un message avec des photos du village où nous avons grandi. Un agriculteur local venait d’aplanir tous ses peupliers et saules pour des raisons de santé et de sécurité – raison pour laquelle, bien sûr, tous les arbres de la campagne, comme ceux-ci, pouvaient être abattus.
C’est une perte amère mais pas aussi grave que celle subie par les habitants des villes où les arbres sont des repères remplis de sens et relient les gens aux saisons et à la nature d’une manière rarement saisie par des hommes comme Bingley, qui, pour être franc, peut probablement ‘t dire sa cendre de son coude.
Les arguments de nécessité, que ce soit pour les projets routiers, la santé et la sécurité ou les nouvelles habitations, l’emportent toujours. Mais nous avons sûrement atteint le point où le besoin d’arbres ne peut être rejeté comme un simple sentiment. En tant qu’actuel de David Attenborough Îles sauvages nous rappelle la série, la nature est en crise. Les insectes volants ont chuté de 60 % au Royaume-Uni en 20 ans.
La population d’oiseaux connaît un déclin catastrophique, certaines espèces ayant subi des pertes de 70 à 95 % au cours des 50 dernières années (moineau, bruant proyer, mésange des saules, moucherolle tacheté, étourneau sansonnet et tourterelle). En 20 ans, le nombre d’espèces sur mes mangeoires a diminué de 50 à 60 %.
La crise se passe en temps réel, sous nos yeux. Nous avons besoin de contrôles beaucoup plus stricts sur l’abattage des arbres et de mécanismes pour garantir que les citadins puissent correctement défendre leurs arbres lorsqu’ils en ont envie. Les arbres doivent avoir le statut de sites archéologiques et de beaux édifices, et cela doit être inviolable.
Et nous devons nous mettre en colère, plus que nous ne l’avons jamais été, pour persuader les politiciens et les bureaucrates locaux de leur devoir envers nous et envers la nature.
Il n’y a peut-être pas de meilleur endroit pour commencer que lors de la réunion du conseil du comté de Cambridgeshire ce mardi, lorsque la coalition Lib Dem-Labour examine les plans de la voie de bus Cambourne-Cambridge, qui, au prix de 200 millions de livres sterling, traversera les terres de la ceinture verte, endommageant irréversiblement le paysage, le calme d’un cimetière de militaires américains et, surtout, l’habitat unique de Coton Orchard.
Le Coton Orchard, acheté par Albert Gazeley en 1996, est très particulier. Avec 1 000 arbres, certains plantés il y a un siècle, c’est l’un des plus grands et des plus anciens vergers du pays et possède un écosystème unique d’insectes, d’oiseaux et de fleurs, qui ne peut pas être reproduit dans ce que les conseils aiment appeler « atténuation ». Il n’y a tout simplement aucune atténuation au type de destruction proposé.
Le tracé proposé de la voie ferrée hors route se termine au David Attenborough Building à Cambridge. Il ne pourrait y avoir d’ironie plus sombre si ce plan de gaspillage est éclairé au vert. Que le verger de coton soit !
Henry Porter est un écrivain et journaliste spécialisé dans la liberté et les droits civils
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