D’une benne à la Saatchi : l’outsider éblouissant qu’on a failli perdre | De l’art

Jes dessins sur le point d’être exposés à la galerie Saatchi de Londres ce week-end sont remarquables à plus d’un titre. Il y a le sens aigu de la précision de leur artiste, George Westren ; les titres cryptiques tels que Zeb et Krypton ; et l’utilisation abondante de quelque chose que l’on ne voit pas souvent dans les prestigieuses galeries d’art : le feutre. Mais le fait peut-être le plus remarquable de tous est qu’à l’été 2022, toutes ces œuvres avaient été déversées dans une benne, sur le point d’être détruites à jamais.

Ce n’est que grâce aux yeux d’aigle du voisin d’en bas de Westren, Alan Warburton, que les œuvres d’art ont survécu. Warburton s’est enfui et a sauvé plus de 100 des dessins de Westren après avoir repéré des déménageurs les jetant hors de son appartement à Spitalfields, dans l’est de Londres. Et après avoir publié des images des œuvres sur Twitter, l’histoire de leur reprise de dernière minute est devenue virale.

Mais comme le rapportait le Guardian à l’époque, l’histoire était douce-amère. Westren était décédé l’été précédent à l’âge de 74 ans. Un étranger timide, il avait enduré des périodes de dépendance et d’itinérance avant de trouver le salut grâce à la géométrie précise et aux motifs monochromes de l’op-art. Malgré sa passion et son professionnalisme évidents, Westren n’avait obtenu qu’un succès mineur au cours de sa vie et Warburton, qui avait du mal à entrer en contact avec la famille de Westren, ne savait pas trop comment procéder. Conscient que les projecteurs médiatiques ne dureront qu’un temps, il décide de faire des tirages de l’œuvre et de les vendre ; le plan était de collecter suffisamment d’argent pour financer une petite exposition des originaux en tant que mémorial. Ce qui s’est passé ensuite était plus important que quiconque aurait pu l’imaginer.

Warburton dit que c’est en grande partie grâce à l’histoire du Guardian que les tirages ont rapporté plus de 50 000 £ après seulement deux jours de vente. Notre reportage a également contribué à déclencher une vague d’intérêt pour Westren : Saatchi a pris contact avec la possibilité d’exposer son travail, tandis qu’ITV a diffusé l’histoire de leur découverte aux informations nationales. La sœur et la nièce de Westren ont vu le reportage à la télévision et ont finalement pris contact avec Warburton. Ils n’avaient pas connu l’étendue de la production artistique de Westren.

« Nous avons été très surpris – et ravis – de voir Alan raconter l’histoire de mon oncle aux informations un an après sa mort », déclare Sharon Millington, la nièce de Westren. Il a fallu du temps à la famille pour comprendre l’histoire. « Ce n’était pas quelque chose qu’ils auraient pu prévoir », déclare Warburton. « Le fait que leur oncle George ait eu cette toute autre vie. »

Warburton a proposé de remettre les œuvres immédiatement à la famille de Westren (« J’ai dû dire: » Je ne pense pas qu’elles m’appartiennent, elles sont à toi «  »). Mais la famille tenait à ce qu’il, en tant qu’artiste lui-même, organise l’exposition Saatchi. Warburton dit qu’il a passé plus de trois mois à jongler avec le projet parallèlement à son doctorat, ce qui a été stimulant et émouvant mais très enrichissant.

Les œuvres exposées à Saatchi sont clairement redevables à la pionnière britannique de l’op-art Bridget Riley, dont la propre exposition de 1999 à Londres a d’abord enflammé la passion de Westren pour l’art. Regardez-les de loin et ils tourbillonnent en jouant des tours avec votre cerveau ; Aventurez-vous près d’eux et vous pouvez voir la touche très humaine de Westren utilisant ses feutres primitifs, qui commençaient parfois à manquer d’encre ou déviaient légèrement de la ligne.

Aux côtés des œuvres d’art originales se trouve un court documentaire sur Westren. Des amis et des collègues artistes de l’association caritative SMart Network se souviennent d’un homme excentrique et gentil qui a aidé à vaincre ses démons à travers l’art. «George était un homme solitaire qui passait de nombreuses heures sur ses œuvres», explique Bill Denison, l’ami de Westren depuis 17 ans. « Il était déterminé à faire le contraire d’un travail de bureau – l’anarchie d’un homme tranquille. »

Edward Emsley, qui dirige le studio Wild, qui a réalisé le film, déclare : « L’histoire de George est puissante car elle met en lumière le nombre de personnes capables de grandes choses mais qui ne sont jamais appréciées ou découvertes du temps où elles sont en vie. . J’ai réalisé que nous ne connaissons pas assez les gens qui vivent autour de nous. Nous devrions nous intéresser davantage aux autres et parler davantage aux gens qui vivent autour de nous.

Certes, l’intervention de voisinage de Warburton a abouti à une fin heureuse et a également réconforté la famille de Westren.

« Voir ses œuvres dans un cadre aussi prestigieux est incroyable », déclare Millington. « Je suis juste désolé que George ne soit pas là pour le voir. Je suis sûr qu’il aurait été submergé par la réponse mondiale à son travail.

• George Westren : On the Straight and Narrow est à la Saatchi Gallery, Londres, jusqu’au 25 janvier.