GATESVILLE, Texas (AP) – Le personnel du procureur général du Texas, Ken Paxton, a discrètement abandonné ce mois-ci une série d’affaires de traite des êtres humains et d’agression sexuelle d’enfants après avoir perdu la trace de l’une des victimes, un trébuchement devant un tribunal ouvert emblématique d’un dysfonctionnement plus large à l’intérieur de l’un des États-Unis les plus cabinets d’avocats de renom.
Le républicain a rehaussé son profil national ces dernières années, dynamisant la droite en se précipitant dans des batailles judiciaires controversées qui ont touché des personnes bien au-delà du Texas. Il a combattu l’accès à l’avortement, la politique d’immigration démocrate et le résultat de l’élection présidentielle de 2020.
Mais alors que Paxton cherche à éviter les problèmes juridiques et à remporter un troisième mandat en tant que haut responsable de l’application des lois au Texas, son agence s’est désamorcée par le désarroi dans les coulisses, avec des avocats chevronnés qui abandonnent les pratiques qui, selon eux, visent à incliner le travail juridique, récompenser les loyalistes et tambouriner la dissidence.
Une enquête de l’Associated Press a révélé que Paxton et ses adjoints ont cherché à transformer des affaires en avantage politique ou à faire avancer un programme politique plus large, y compris des projections par le personnel d’un film démystifié remettant en question les élections de 2020. Le licenciement secret d’un partisan de Paxton moins de deux mois après son entrée en fonction en tant que conseiller d’agence après avoir tenté de faire valoir un point en affichant de la pornographie juvénile lors d’une réunion a ajouté aux troubles.
Le récit de l’AP est basé sur des centaines de pages d’enregistrements et d’entretiens avec plus de deux douzaines d’employés actuels et anciens, dont beaucoup ont parlé sous couvert d’anonymat par crainte de représailles ou parce qu’ils n’étaient pas autorisés à parler publiquement.
Dans la petite ville de Gatesville, les retombées se sont fait sentir ce mois-ci avec l’effondrement de cas baptisés « Operation Fallen Angel ». Six des personnes inculpées l’année dernière pour avoir été impliquées dans un stratagème visant à forcer des adolescentes à « échanger des contacts sexuels contre de la méthamphétamine en cristaux » sont désormais libres. L’un est détenu dans la communauté du centre du Texas pour d’autres charges. Un huitième est mort en prison.
« C’est absolument cassé. C’est juste cassé. Vous ne le faites pas de cette façon », a déclaré le procureur de district républicain Dusty Boyd à propos du bureau du procureur général, qui a repris les affaires de son équipe de cinq avocats. « J’ai fait l’erreur de leur faire confiance qu’ils viendraient et feraient du bon travail. »
Paxton et son équipe n’ont pas répondu aux messages vocaux, aux SMS et aux questions par e-mail envoyés mardi.
Pendant des années, Paxton a résisté à une tempête de problèmes comme peu d’autres élus aux États-Unis, y compris la fraude aux titres criminels des accusations et une enquête fédérale dans des accusations de corruption. Il a largement nié les actes répréhensibles et est resté populaire auprès des électeurs du GOP, même en perdant du personnel.
Un procureur a déclaré qu’il avait démissionné en janvier après que ses supérieurs aient fait pression sur lui pour qu’il dissimule des preuves dans une affaire de meurtre. Un autre avocat a signé une lettre de démission en mars qui mettait en garde contre une hostilité croissante envers les employés LGBTQ. En août, les dossiers montrent la division sur les affaires de traite des êtres humains – un accent majeur au Texas, où plus de 50 migrants sont morts à l’arrière d’une roulotte en juin — avait un taux de postes vacants de 40 %.
« Lorsque vous rencontrez le type de bouleversement climatique dans un bureau, qui affecte les relations et la confiance agence-client, il y aura naturellement beaucoup de mouvement parmi le personnel », a déclaré Ron Del Vento, qui a été chef de division sous Paxton. et quatre anciens procureurs généraux du Texas avant de prendre sa retraite en 2019.
« Les dommages collatéraux sont inévitables », a-t-il déclaré.
Les derniers départs sont les répliques d’une révolte extraordinaire à l’automne 2020, lorsque huit des principaux députés de Paxton ont accusé le procureur général d’utiliser le bureau pour aider un donateur politique qui employait une femme avec qui Paxton a reconnu avoir eu une liaison extraconjugale. Les députés ont tous démissionné ou ont été licenciés après s’être rendus au FBI, qui a ouvert une enquête toujours en cours.
Dans le plus grand État rouge d’Amérique, les accusations n’ont pas fait réfléchir les électeurs du GOP à propos de Paxton, qui a apporté l’approbation de Donald Trump pour remporter à nouveau la nomination de son parti. Paxton affronte la challenger démocrate Rochelle Garza, candidate pour la première fois et ancienne avocate de l’ACLU, lors des élections de novembre.
« Il a été l’un des plus grands procureurs généraux de l’État du Texas et l’un des plus conservateurs de tout le pays », a déclaré Abraham George, président du Parti républicain du comté de Collin, ajoutant que Paxton méritait la même présomption d’innocence que n’importe quel autre. autre américain.
Après le départ dramatique des meilleurs employés de Paxton en 2020, les personnes nommées à des postes de direction comprenaient un avocat californien qui a fait don de 10 000 $ pour aider Paxton à lutter contre son inculpation pour fraude en valeurs mobilières en 2015. et Tom Kelly Gleason, un ancien propriétaire d’une entreprise de crème glacée dont le père a donné 50 000 $ au fonds de défense juridique du procureur général.
Gleason a été licencié moins de deux mois après le début de son nouveau travail de conseiller en matière d’application de la loi. Le bureau de Paxton n’a pas révélé pourquoi, mais trois personnes au courant de l’affaire ont déclaré que Gleason avait inclus de la pornographie juvénile dans une présentation de travail au siège de l’agence à Austin.
Les gens ont déclaré que Gleason avait montré la vidéo – que l’un d’eux a décrite comme montrant un homme violant un petit enfant – dans un effort malavisé pour souligner le travail difficile des enquêteurs de l’agence. Il a été accueilli avec indignation et a provoqué la dissolution rapide de la réunion.
Par la suite, le principal adjoint de Paxton, Brent Webster, a dit au personnel de ne pas parler de ce qui s’était passé, selon l’une des personnes.
Gleason, qui a commencé sa carrière de policier à la fin des années 1970, n’a pas répondu aux messages vocaux, SMS, e-mails et lettres laissés dans cette maison et cette entreprise. Un avocat qui l’a représenté n’a pas non plus répondu à un e-mail sollicitant des commentaires.
En août, les données sur la masse salariale montrent que le nombre de procureurs généraux adjoints – les avocats de ligne qui gèrent le travail quotidien des affaires et des litiges – dans la division des poursuites pénales a diminué de plus de 25% par rapport à il y a deux ans. Les données, qui ont été obtenues en vertu de la loi sur les archives publiques, montrent que le groupe qui gère les affaires financières et en col blanc a été réduit de plus de moitié et fusionné avec une autre division.
« Cela me fait peur pour les habitants du Texas », a déclaré Linda Eads, qui a été procureure générale adjointe au début des années 2000, lorsqu’elle a déclaré qu’il était rare qu’une division ait plus de deux ou trois postes vacants.
Boyd a déclaré que le roulement du personnel dans l’unité de traite des êtres humains de Paxton avait contribué à l’effondrement des affaires à Gatesville. Au cours des deux dernières années, les législateurs républicains ont doublé le budget de la division à 3 millions de dollars, mais Boyd s’est demandé s’il avait été bien dépensé.
Le 13 septembre, le personnel du procureur général a écrit dans des documents judiciaires qu’ils rejetaient trois affaires de traite parce qu’un témoin s’était rétracté et abandonnaient les quatre autres parce qu’ils étaient « incapables de localiser la victime ».
« Pour l’amour de Pete, vous êtes le bureau de l’AG. Vous ne trouvez pas la victime ? dit Boyd. « La culture est brisée. »
Bill Turner, qui a passé cinq ans au bureau sous Paxton, a déclaré qu’il avait démissionné en janvier après que de hauts dirigeants aient tenté de l’empêcher de remettre des preuves à la défense dans une poursuite pour meurtre. Il ne discuterait pas des détails, affirmant que cela pourrait affecter les travaux en cours liés à l’affaire.
« Nous avions une divergence d’opinion sur les obligations éthiques d’un procureur et je ne pensais pas pouvoir continuer à travailler dans cet environnement », a déclaré Turner, qui était auparavant procureur de district démocrate élu au Texas.
Deux mois plus tard, le procureur général adjoint Jason Scully-Clemmons a quitté la même division, accusant une nouvelle vague de cadres dans sa lettre de démission de « ordonner aux procureurs de donner la priorité aux considérations politiques ». Il a également déclaré que l’environnement était devenu hostile aux employés LGBTQ au moment où Paxton a publié un avis juridique qui a déclenché des enquêtes sur la maltraitance d’enfants. dans les parents de jeunes transgenres au Texas.
Plusieurs autres employés ont déclaré à AP qu’avant les élections primaires du Texas en mars, Amber Platt, une adjointe chargée des affaires de justice pénale, avait convoqué une réunion pour poser des questions sur les affaires à venir qui aideraient les perspectives de réélection de Paxton. Scully-Clemmons, qui a refusé de commenter, a fait référence à la réunion dans sa lettre.
En mai, le chef de la division de l’intégrité électorale de Paxton a invité son équipe dans une salle de cinéma pour une projection de « 2000 Mules ». le film démystifié qui prétend à tort prouver que les élections de 2020 ont été volées.
« Le général Paxton sera présent, entre autres, et je pense qu’ils aimeraient avoir une bonne représentation de notre bureau », a écrit le procureur général adjoint Jonathan White dans un e-mail.
Alors que des avocats expérimentés quittent le bureau du procureur général, les nouveaux arrivants qui sont restés fidèles à Paxton ont vu leur carrière et leur rémunération monter en flèche.
Aaron Reitz, qui a terminé ses études de droit en 2017, a été embauché comme assistant du principal adjoint de Paxton avec un salaire de 135 000 $ en octobre 2020. Le mois suivant, après que l’adjoint a signalé Paxton au FBI et a démissionné, Reitz a été promu pour superviser le service juridique de l’agence. stratégie, un emploi senior qui rapporte 205 000 $.
En juin, l’assistant de Reitz a envoyé des invitations à une « soirée de visionnement de 2000 mules », avec barbecue. Plus de 90 membres du personnel et stagiaires ont ensuite été invités à apporter leur propre déjeuner.
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La chercheuse d’Associated Press Rhonda Shafner à New York et les écrivains Paul J. Weber à Austin et Jamie Stengle à Dallas ont contribué à ce rapport.