Oe 15 mai 1983, Eamonn Bannon aurait dû faire partie de l’équipe de Dundee United lors d’une réception civique. Cette équipe extraordinaire dirigée par un manager extraordinaire, Jim McLean, avait remporté la première division écossaise un jour plus tôt. Bannon a marqué le deuxième but de United lors d’une victoire 2-1 chez Dundee, les grands rivaux de United. « La vraie honte est que cela ne se répétera jamais », dit Bannon. « A moins que Dundee United ne soit acheté par un pays du Moyen-Orient. »
Bannon honorait un engagement antérieur. « J’avais accepté de jouer dans un témoignage pour Jim McArthur, le gardien des Hibs », explique-t-il. « J’ai conduit à Edimbourg ce dimanche-là, la pluie tombant comme des tringles d’escalier. Gueule de bois. »
Bannon devait se heurter à l’ancien défenseur des Hibs et de Newcastle, John Brownlie. « Je suis de gauche, il est arrière droit », dit Bannon. « Deux minutes après le début du match, il me colle en l’air. C’était tout, jeu sur. Soudain, je deviens fou. Ce n’est qu’à la mi-temps que je me suis demandé pourquoi j’avais une bataille en cours avec ce gars. Vingt-quatre heures plus tôt, nous avons gagné le championnat.
Bannon était à nouveau un absent notable alors que la classe de 83 de United s’est rendue sur le terrain lors d’un récent match de Tannadice pour marquer le 40e anniversaire du seul titre de haut niveau de l’histoire du club. Où était l’homme qui a marqué un rebond sur son propre penalty sauvé pour envoyer United deux à Dens Park?
« J’ai dit au gars : ‘Je pense qu’il est temps de tirer un rideau dessus’ », dit Bannon à propos de sa réponse à sa réinvitation. « Je pense que cela jette un peu d’ombre sur les joueurs qui sont au club. Quand j’étais joueur, ils avaient l’habitude de traîner les anciens joueurs qui avaient remporté la coupe et je me disais : « Que Dieu m’aide si jamais je finis comme ça. J’adorerais rencontrer les garçons, une chose privée, juste pour le bon vieux temps, mais quelque chose que le club organise et qui va sur le terrain ? Non, ce n’était pas pour moi.
Bannon a toujours été un penseur original. Il n’a probablement jamais reçu le crédit qu’il méritait pour son style de jeu élégant et extrêmement efficace. Hearts l’a supplié de déménager à Chelsea en 1979 – le club de Tynecastle avait désespérément besoin d’argent – mais le temps de Bannon à Stamford Bridge était voué à l’échec après le remplacement de Danny Blanchflower par Geoff Hurst. « Je ne pense pas qu’il aimait beaucoup les Écossais », déclare Bannon, héros de la Coupe du monde de 1966 en Angleterre. « Il a probablement passé la moitié de sa vie à être maltraité par des Écossais. »
Comme c’était une politique typique du manager de United, McLean est intervenu lorsque Bannon cherchait une route vers le nord. United a vendu Ray Stewart à West Ham pour 440 000 £ et a dépensé 165 000 £ pour Bannon, faisant de lui de loin la recrue la plus chère de l’équipe qui a remporté le titre.
Le salaire de Bannon est passé de 440 £ par semaine à Chelsea à 125 £, plus 100 £ par apparition et bonus de victoire. Des histoires ont circulé selon lesquelles les bas salaires de base des joueurs de United leur causaient des problèmes lors de la recherche d’hypothèques. « Les directeurs de banque étaient très sympathiques aux footballeurs », se souvient Bannon. « Les garçons pouvaient montrer au cours de l’année précédente qu’ils gagnaient plus de 125 £ par semaine. J’ai obtenu une hypothèque à Chelsea que je n’aurais jamais dû obtenir mais le manager était un supporter de Chelsea. J’aurais pu avoir le double si j’avais voulu.
United a profité sur le terrain. L’équipe – comprenant Hamish McAlpine, Paul Hegarty, Maurice Malpas, Richard Gough, David Narey, Paul Sturrock et Ralph Milne – roule toujours sur la langue. Ils étaient une force en Europe, tout comme Aberdeen d’Alex Ferguson, qui a remporté la Coupe des vainqueurs de coupe quelques jours avant que United ne triomphe à Dens.
«Nous étions très similaires, si proches», dit Bannon. « Fergie était intelligent, il parlait de l’Ancienne Firme et de tous les avantages qu’ils avaient. De 80 à 81, au début de la saison, vous pensiez pouvoir gagner le championnat. Aucun groupe de joueurs en dehors du Celtic et des Rangers ne peut penser cela maintenant.
McLean, décédé en 2020, était extrêmement superstitieux. C’était l’une des nombreuses bizarreries d’un entraîneur considéré comme un génie mais imparfait. La relation de Bannon avec le capricieux McLean n’était pas tant complexe qu’inexistante.
« Jim McLean charmerait les chaussettes de n’importe qui loin d’un terrain de football », dit Bannon. « Il était un peu comme un politicien intelligent, il pouvait dire toutes les bonnes choses. L’homme a donné sa vie à Dundee United, vous ne pouvez pas lui en vouloir. C’était 24h/24 et 7j/7. Mais il a juste commencé à devenir fou. Le problème, c’est que nous avons réussi, alors il est devenu de pire en pire.
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Le point de vue de Bannon n’est pas isolé. Il y a toujours eu une scission fascinante entre ceux qui louent McLean et ceux qui, même des décennies plus tard, en veulent légèrement à un manager qui a ensuite emmené United en demi-finale de la Coupe d’Europe 1984, à la finale de la Coupe UEFA 1987 et à trois finales de la Coupe d’Écosse. «Nous étions un bon groupe de joueurs et il nous a réunis», explique Bannon. « C’est l’essentiel. C’est ce qui fait gagner des matchs. Les mauvais joueurs auraient perdu des parties. Nous nous sommes entraînés dur, nous nous sommes tous bien entendus, nous avons été ensemble pendant des années. Toutes ces choses ont aidé.
« Les joueurs se sont bien amusés. Vous avez pris le fait que nous étions bons pour acquis. Tout le monde vient de jouer. Toutes les femmes s’entendaient bien. J’y ai vraiment passé un bon moment.
« Les managers vous tapotent maintenant dans le dos et vous font des câlins. Il était exactement le contraire. Après les matchs, quand il est arrivé en braillant et en criant, cela s’est transformé en bruit blanc. Vous avez éteint.
«Ma façon de gérer cela était simplement de ne pas interagir du tout avec lui. Je ne lui ai jamais parlé de problèmes ni demandé de conseils car il les utiliserait contre vous. Je ne lui ai jamais adressé la parole pendant les quatre dernières années où j’étais là-bas. ‘Bonjour, bonne nuit…’ C’était à peu près tout. C’était triste mais c’était ma façon de gérer ça. J’étais sous contrat, je n’étais pas d’accord avec beaucoup de choses qu’il a faites mais j’étais là.
Bannon faisait en fait partie intégrante d’une histoire à succès pour les âges.