Cette semaine, Ian a frappé le sud-ouest de la Floride en tant qu’ouragan de catégorie 4 (presque 5). L’État est encore en train d’évaluer les dégâts : les équipes d’urgence ont secouru des centaines de personnes bloquées, tandis que quelque 1,9 million de personnes restent sans électricité. Les autorités ont identifié jusqu’à 21 morts, et ce nombre pourrait encore augmenter.
Avant l’arrivée de la tempête, les responsables de la Floride ont ordonné l’évacuation d’environ 2,5 millions de personnes. Xilei Zhao, un chercheur sur les évacuations, n’était pas l’un d’entre eux. Zhao vit plus au nord, à Gainesville, qui a fini par échapper au pire de la tempête. Là, dans son rôle de professeur au Département de génie civil et côtier de l’Université de Floride, elle étudie et modélise le comportement des gens lors de catastrophes.
J’ai rattrapé Zhao par téléphone pour discuter de l’ouragan Ian et de la façon dont la science des évacuations réagit à la menace de tempêtes et d’incendies de forêt plus importants.
Notre conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.
Caroline Mimbs Nyce : Pour commencer, comment ça se passe à Gainesville ?
Xilei Zhao : Pour être honnête, il ne se passe rien ici à Gainesville. Nous n’avons même pas eu beaucoup de pluie ici.
Au début, il semblait que l’ouragan traverserait Tampa, même Tallahassee. La Florida State University avait déjà annulé tous les cours depuis mardi.
Cependant, l’ouragan a frappé Fort Myers et Naples, qui sont plus au sud. Je pense que c’est très malheureux. Les habitants de cette zone n’étaient pas bien préparés, en raison de la prévision initiale de la trajectoire de l’ouragan. Les habitants de Tampa ont été les premiers à évacuer, mais l’atterrissage s’est en fait produit dans la région de Fort Myers.
Nycé : Qu’avez-vous ressenti en voyant les ordres d’évacuation émis pour 2,5 millions de personnes ?
Zhao : Je veux dire, je pense que c’est formidable. Les habitants de Tampa avaient plus de temps. Ils ont reçu les commandes plus tôt. Il y avait certainement beaucoup de congestion. Le ministère des Transports de la Floride a également ouvert la voie d’accotement de Tampa à Orlando.
Nycé : Combien de temps les gens ont-ils normalement besoin pour évacuer ?
Zhao : Ça dépend. Cela dépend du nombre de personnes qui prennent la route dans quel délai. Lorsque plusieurs millions de personnes prennent la route à peu près au même moment, il est très difficile de toutes les sortir en temps opportun.
Nycé : Parlez-moi un peu de ce à quoi ressemble une évacuation en cas de catastrophe réussie – pour éviter les embouteillages et faire sortir tout le monde en toute sécurité.
Zhao : C’est un sujet très vaste et compliqué. Cela dépend beaucoup de la façon dont les ordres et les avertissements sont émis en fonction de la prévision de la trajectoire de l’ouragan et de l’état de préparation de la communauté. Dans les communautés super préparées, dès qu’ils entendront les ordres, ils partiront immédiatement et tout le monde travaillera ensemble.
J’ai lu que certaines personnes à Tampa avaient reçu l’ordre d’évacuer mais n’en avaient pas les moyens, ce qui est très regrettable. Une famille pensait que si elles étaient toutes évacuées, elles devraient dépenser au moins 1 000 dollars par jour. Ils n’ont tout simplement pas l’argent pour évacuer.
Nycé : Y a-t-il des choses que nous pourrions faire pour mieux aider les collectivités comme celle-là à sortir à temps?
Zhao : Absolument. Par exemple, j’ai vu que beaucoup d’abris étaient ouverts pendant l’évacuation. Ils fournissent les ressources nécessaires aux personnes qui ne savent pas où aller ou qui n’ont pas les moyens de se payer des hôtels. Les personnes âgées, en particulier les personnes à mobilité réduite, peuvent compter sur l’aide du transport en commun ou du transport adapté lors des évacuations.
Nycé : Pensez-vous que la Floride et cette région du sud-ouest étaient assez bien préparées pour une tempête comme celle-ci ?
Zhao : Je pense que oui. Tout le monde sait qu’il y a un risque élevé; nous allons avoir des ouragans majeurs tôt ou tard. Donc, beaucoup de villes et de comtés ont leurs plans d’évacuation, ils ont leurs zones et ils ont aussi une formation, peut-être chaque année. Et ils ont beaucoup de protocoles en place. Si je me souviens bien, Jacksonville a l’un des meilleurs plans de préparation pour des choses comme ça.
Comme vous le savez, je travaille sur les évacuations en cas d’incendie. J’ai vu le comté de Sonoma apprendre directement de Jacksonville à développer son plan d’évacuation des incendies de forêt.
Nycé : Je sais qu’avec les incendies de forêt, ils parlent du temps qu’il faut pour persuader quelqu’un d’évacuer et du moment de la notification. Est-ce la même chose avec les ouragans, où vous devez convaincre quelqu’un que cela se produit vraiment et qu’il doit partir maintenant ?
Zhao : La recherche sur ce domaine se passe en fait d’abord dans les ouragans. Parce qu’avec un ouragan, vous ne voyez aucun indice environnemental. Ce sont juste des gens qui vous disent que l’ouragan arrive. Alors certains ont des doutes.
Un point intéressant que je veux étudier concerne les nouveaux résidents. Au cours des dernières années, tant de personnes ont déménagé en Floride. Beaucoup d’entre eux n’ont jamais connu d’ouragans auparavant. Ce serait donc le premier événement majeur qui les impacte. Ils vont prendre des décisions différemment des résidents de l’État qui ont beaucoup d’expérience.
Nycé : Si c’est leur première fois, pourraient-ils être plus lents à sauter dessus ? C’est ce que vous suspecteriez ?
Zhao : Ouais je pense que oui. Des recherches antérieures ont montré que les personnes qui ont des durées de résidence plus courtes en Floride – celles qui n’ont jamais vécu d’ouragan – ont plus de doutes. Cela peut donc retarder leur processus de prise de décision. Mais d’autres recherches ont également révélé que les personnes plus expérimentées, parce qu’elles ont eu de fausses alarmes dans le passé, peuvent avoir plus de doutes. C’est donc difficile à dire.
Une chose que je veux ajouter, concernant les évacuations : Hier matin, j’ai vu des chaînes d’information dire : « Il est trop tard pour évacuer maintenant. Reste juste à l’abri. Restez en sécurité à l’intérieur », ou quelque chose comme ça. Il semble donc qu’au moins certaines personnes essayaient d’évacuer hier matin. Il y a donc certainement eu une évacuation retardée pendant cette période. Mais nous ne savons pas encore grand-chose.
Nycé : Quelle est votre plus grande inquiétude en ce moment ?
Zhao : Beaucoup de personnes âgées vivent là-bas à Fort Myers et à Naples. Sont-ils sortis rapidement et avec succès ? Comment peuvent-ils se remettre de dommages importants? Surtout ceux qui ont des capacités limitées ou qui sont handicapés. Cela m’inquiète beaucoup.
Ils ont besoin de médicaments. Ils ont besoin d’aide à la mobilité. Ils comptent, par exemple, sur le système de transport adapté. Comment le gouvernement fédéral ou le gouvernement des États peut-il les aider rapidement ? Nous avons vu tellement de dégâts au fil des ans que le transport en commun ou l’électricité pourraient ne pas revenir rapidement. Comment les gens peuvent-ils survivre à une longue période de récupération ? C’est très inquiétant.
Nycé : Je sais que c’est l’une de vos spécialités : comment pourrions-nous utiliser les mégadonnées pour mieux nous préparer à quelque chose comme l’ouragan Ian ?
Zhao : Dans le passé, lorsque nous essayions de comprendre le comportement d’évacuation des gens, nous utilisions généralement des sondages. Nous interrogeions les gens et obtenions quelques centaines de réponses pour construire des modèles. Cependant, il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas avec les sondages.
Avec les données GPS générées à partir d’applications, de téléphones portables ou de montres intelligentes, nous pouvons savoir comment les gens prennent des décisions à un niveau très granulaire. Nous savons non seulement quand ils prennent la décision de partir et où ils vont, mais aussi quand ils reviennent. Nous serons également en mesure d’analyser les niveaux d’activité des gens dans ces régions pour nous aider essentiellement à nous rapprocher de la reprise économique après une catastrophe.
Nycé : Comment les données ont-elles changé notre perception de la façon dont les gens évacuent ?
Zhao : Personnellement, je n’ai pas encore effectué d’analyse de données GPS pour les ouragans – je travaille principalement sur l’analyse de données GPS pour les incendies de forêt. Mais dans le passé, nous avons toujours supposé que les gens prenaient le chemin le plus court vers leur destination. Cependant, les données GPS suggèrent que beaucoup de gens choisissent les routes locales pour essayer d’éviter les embouteillages.
Nycé : C’est énorme.
Zhao : Nous voyons également ce que l’on appelle des auto-évacués ou des évacués de l’ombre – essentiellement, les personnes qui ne reçoivent pas l’ordre d’évacuer mais qui évacuent quand même. C’est considéré comme mauvais, surtout pour les évacuations d’ouragan, car si vous êtes sur la route, vous contribuez à plus de congestion.
Nycé : Y a-t-il autre chose à laquelle vous pensez dans l’ensemble à la lumière de l’ouragan Ian ? Comme, en termes des 10 prochaines années?
Zhao : Il existe un concept appelé « jumeau numérique ». Essentiellement, c’est comme une ville virtuelle. C’est comme une réplique virtuelle du monde réel dans laquelle nous essayons de fusionner tous les différents types de données, en particulier les données en temps réel, afin d’aider à la prise de décision en temps réel.
Avec des technologies comme la 5G, l’informatique en nuage et l’informatique de pointe en place, nous devrions être en mesure de réaliser un jumeau numérique de l’infrastructure physique – du moins de l’infrastructure physique – de l’ensemble de l’État, afin que nous puissions prendre de meilleures décisions dans des situations d’urgence comme celle-ci.
Nycé : Donc c’est un peu comme le métaverse, mais pour les évacuations ?
Zhao : Ouais. C’est très similaire. Je crois personnellement que ce sera l’avenir.
Nycé : Ce doit être une période intéressante pour être dans votre domaine en ce moment. Avez-vous l’impression qu’en général, les évacuations sont de plus en plus courantes en raison de la façon dont le changement climatique aggrave potentiellement les ouragans et les incendies ?
Zhao : Beaucoup de gens soutiennent que nous avons besoin d’une meilleure politique de zonage, parce que beaucoup de gens déménagent vers le sud, vers la Floride, par exemple. De plus en plus de personnes se déplacent vers les plaines inondables, se déplaçant vers les villes côtières qui ont plus de vulnérabilité et un risque plus élevé d’être frappé par un ouragan.
C’est similaire à la situation des incendies de forêt. Beaucoup de gens se déplacent vers l’interface entre la nature et les villes, qui présente un risque plus élevé d’incendies de forêt. Tant de personnes se déplacent dans ces zones vulnérables à haut risque que l’évacuation devient beaucoup plus difficile. Nous avons besoin de plus d’études et de recherches dans ce domaine pour nous aider à comprendre quelle est la meilleure façon d’évacuer, en particulier face à des tempêtes plus violentes et des incendies de forêt plus fréquents dans le pays.