Magnus Carlsen, le champion du monde, et Hikaru Nakamura, le quintuple champion américain et spécialiste de la vitesse, sont les deux grosses bêtes des grands tournois d’échecs en ligne, et ils ont démontré leurs talents subtils cette semaine au $235,000 Airthings Masters, l’événement d’ouverture de le Champions Tour en ligne d’un an. Leur approche contrôlée et impressionnante dans les tours de matchplay leur a permis de relever les défis des adolescents indiens Arjun Erigaisi et Dommaraju Gukesh.
En revanche, le numéro 4 mondial et futur champion attendu, Alireza Firouzja, s’est qualifié pour les quarts de finale mais s’est ensuite effondré, perdant cinq matchs de suite pour quitter le tournoi. Firouzja a été absent de la compétition pendant plusieurs mois pour des raisons inconnues, et son génie tactique n’a brillé que par intermittence dans un épisode semé d’erreurs.
Contrairement aux trois années précédentes d’événements sur invitation, la première rencontre du Chess.com Tour 2023 était ouverte à tous les grands maîtres. Son entrée de près de 150 GM était un mélange impressionnant de trois générations : d’anciennes légendes comme Vlad Kramnik, Vasyl Ivanchuk, Peter Svidler et Gata Kamsky se sont battues avec des top 10 actuels comme Fabiano Caruana, Ian Nepomniachtchi et Wesley So, et la nouvelle génération dirigée par Firouzja et les adolescents indiens.
Il était décevant que le « Ginger GM » Simon Williams soit la seule entrée anglaise. Williams a terminé 95e avec 3,5/9, une bonne performance contre une opposition de haut calibre, bien qu’insuffisante pour se qualifier parmi les 54 premiers qui disputeraient les étapes ultérieures avec des récompenses financières de milliers de dollars.
David Howell est un commentateur, et Airthings a affronté des matchs de Bundesliga qui impliquaient Michael Adams, Gawain Jones et Luke McShane, mais pour les nombreux autres GM anglais, c’était une rare opportunité manquée.
Airthings a commencé avec un Suisse de neuf rondes de tous les joueurs sauf Carlsen et So, qui ont été classés parmi les deux premiers du Champions Tour 2022. Les 12 premiers suisses ont ensuite disputé des matchs pour déterminer les huit derniers.
Cette phase suisse a été un succès fulgurant pour Gukesh, 16 ans. Il a remporté les Suisses avec une invincibilité de 7,5/9, un point d’avance sur le terrain et notamment une victoire contre Kramnik, qu’il a ensuite battu 2-0 lors de leur match de qualification. Il y avait des visions d’un moment de changement de génération comme la victoire de Nigel Short en 1977 contre Jonathan Penrose ou la défaite de Garry Kasparov en 1982 contre Viktor Korchnoi, mais, en quart de finale, Gukesh n’a pas pu égaler les ruses de Nakamura et a perdu 0,5-2,5.
Gukesh a parcouru un long chemin depuis l’incident d’il y a cinq ans lorsque le joueur alors âgé de 11 ans était à deux pions de Short à l’Open de Bangkok. Puis, Short oublia son horloge, et après quelques minutes son drapeau tomba. Il a écrit: « Perdre avec dignité est un peu difficile lorsque votre adversaire est pleinement conscient que vous n’avez pas appuyé sur votre horloge et saute de joie au moment où votre drapeau tombe. »
L’année dernière, Gukesh a remporté la médaille d’or du meilleur échiquier aux Olympiades de Chennai. Il a mal commencé à Wijk aan Zee le mois dernier, mais s’est bien battu dans les derniers tours et a déclaré par la suite qu’il avait beaucoup appris de cette expérience.
Dans son quart de finale, Carlsen a été jumelé à Alexey Sarana, qui a remporté son match individuel au World Blitz en décembre. Le premier jeu a fourni une attaque classique, la meilleure de Carlsen à Airthings, où le coup le plus marquant suscitant des éloges extravagants de la part des commentateurs était 17 g4 !.
Le n ° 1 a eu plus de mal dans sa demi-finale, ne battant Erigaisi que dans le bris d’égalité d’Armageddon. Le joueur de 19 ans s’est considérablement amélioré depuis sa dernière place à Wijk. L’autre demi-finale était une affaire typiquement méfiante entre Nakamura et So, qui comportait même la célèbre finale de Berlin avec un match nul précoce par répétition des reines sur les fichiers d et e.
Dans un tournoi normal, Carlsen battant Nakamura lors de la finale des gagnants mercredi serait la fin. Mais ici, la finale des perdants de jeudi a abouti à une victoire 2-1 d’Armageddon pour Nakamura contre So. Nakamura obtiendra désormais une autre chance contre Carlsen et le premier prix de la grande finale de 30 000 $ à 16 heures vendredi (le meilleur des cinq matchs, y compris Armageddon) et il est même prévu une finale de réinitialisation au meilleur des trois matchs plus tard dans la soirée si Carlsen perd la grande finale,
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C’est un format complexe et étrange. Carlsen s’est excusé pour le jeu terne de mercredi, admettant que les matchs étaient de « faible qualité ». Le chroniqueur John Henderson a dirigé son reportage « Chaque perdant gagne… nouvelle tournée, nouveau format, beaucoup de nouvelles confusions ! »
Après quatre nuls méfiants en finale, Carlsen a remporté l’appel d’offres pour les pièces noires favorables lors du tie-break d’Armageddon, il n’a donc eu besoin que d’un nul pour se qualifier. Carlsen avait offert huit minutes 58 secondes, Nakamura huit minutes 59. Malgré les 15 minutes complètes à son compteur et donc un avantage de six minutes, Nakamura n’a jamais semblé progresser. On peut dire que le succès des enchères d’une seconde qui a donné à Carlsen Black a été un facteur décisif dans le résultat.
Une comparaison dans d’autres sports est le système de repêchage de l’aviron olympique, où les bateaux éliminés reçoivent une deuxième chance de se qualifier pour la finale. Cela fonctionne là-bas car les vainqueurs du repêchage sont rarement en lice pour les médailles majeures. Mais si le résultat dans ce cas est que Carlsen remporte la finale des gagnants puis perd la grande finale, les fans du Norvégien ne seront pas plus satisfaits. La finale des perdants, la grande finale et la finale de réinitialisation sont des innovations controversées et pourraient faire face à un mur de critiques si elles semblent conduire à un résultat injuste.
Dans l’ensemble, cependant, le Tour remanié est une construction impressionnante. Le lundi 13 février, il y aura une nouveauté, un tournoi suisse ouvert à tous les détenteurs de titres Fide et nationaux, pas seulement aux grands maîtres. Ce sera l’œil proverbial dans l’aiguille, car seuls trois qualifiés de l’événement ouvert rejoindront l’étape GM. Là, il est déjà accueilli comme un ajout important à l’économie des échecs, créant une opportunité pour beaucoup plus de grands maîtres que les quelques privilégiés avec des cotes d’élite de gagner de l’argent sérieux pour leurs efforts.
3854 : 1 Rc3 ! gagne. !f 1…Re1+ 2 Kf2! (menace 3 Dc6+ et Dn7 mat) Te6 3 Fxe6 Fxc3 4 Fd5+ gagne. Le tentant 1 Fb7+ ? ne fait match nul qu’après 1…Ka7 ! 2 Fxa6 ! De5 ! 3 Dxe5 Fxe5 4 Fb5 Fg3 ! avec des évêques de couleurs opposées. La source du jeu n’est pas connue.