Généralement, lorsque nous volons en altitude, nous sommes exposés à un rayonnement cosmique de faible intensité dans l’atmosphère. Mais les scientifiques pensent maintenant que les passagers volant à travers un orage pourraient être dynamités par de puissants éclairs de rayons gamma, également connus sous leur nom plus inquiétant de « foudre sombre ».
Contrairement à la foudre visible, la foudre noire – la libération de rayonnement gamma à haute énergie pendant un orage – est presque invisible parmi les nuages, et c’est en partie pourquoi le phénomène n’a été signalé pour la première fois qu’il y a près de 30 ans en 1994, environ deux ans et un -un demi-siècle après que Benjamin Franklin a découvert un lien entre la foudre et l’électricité.
Tout comme les éclairs visibles, les éclairs sombres ne durent que quelques millièmes de seconde, bien loin d’être suffisants pour permettre aux scientifiques d’observer correctement le phénomène.
Les experts estiment les éclairs sombres dans le monde environ mille fois par jour, généralement invisibles et inaperçus du public.
Mais bien qu’invisibles à l’œil humain, ces explosions sont loin d’être insignifiantes : selon les experts, elles peuvent transporter un million de fois plus d’énergie que le rayonnement contenu dans la foudre visible.
Bien qu’il ne soit pas clair comment la foudre noire est née, la plupart des scientifiques s’accordent à dire que le phénomène est en quelque sorte déclenché par la collision d’électrons à haute énergie avec les molécules d’air environnantes pendant les orages.
Cette libération de flashs gamma terrestres (TGF) lors du phénomène mystérieux se produit à 10 à 15 km de haut dans le ciel, à la même altitude à laquelle volent la plupart des avions commerciaux.
Les scientifiques soupçonnent depuis un certain temps maintenant que des éclairs sombres pourraient frapper des passagers volant à travers des orages, mais l’impact des éclairs gamma sur les personnes touchées n’est pas encore clair.
Contrairement à la foudre visible, une personne touchée par un éclair sombre ne serait pas immédiatement blessée.
Rayonnement équivalent à 10 radiographies pulmonaires
Une nouvelle étude de la chercheuse Melody Pallu, présentée à Chicago, aux États-Unis, le 13 décembre, combinant des observations d’éclairs sombres avec des itinéraires aériens, a révélé que le mystérieux phénomène est susceptible de frapper près d’un avion environ une fois tous les un à quatre ans.
Cela signifie que les chances d’être touché par un éclair sombre en volant à travers un orage sont en fait très faibles – d’autant plus que les pilotes essaient généralement d’éviter de se diriger vers la trajectoire d’un orage.
Des études antérieures ont estimé qu’à une altitude de 12 000 m (39 000 pieds), être frappé par un éclair sombre contiendrait une dose de rayonnement équivalente à dix radiographies pulmonaires.
À environ 4 900 m (environ 16 000 pieds), au milieu d’une tempête, la dose est estimée à dix fois plus forte que cela, l’équivalent d’un scanner corporel complet.
L’altitude de croisière moyenne d’un avion de ligne est comprise entre 9 150 et 12 200 m (ou 30 000 et 40 000 pieds).
Bien que le danger qui se cache dans l’obscurité soit toujours plus effrayant que celui que nous pouvons voir, vous êtes statistiquement plus susceptible d’être touché par un éclair visible que par un éclair sombre, ce n’est donc pas une raison pour éviter de voler.
Mais les scientifiques conviennent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour découvrir le plein impact de la foudre noire sur la santé humaine.