Économie plus faible, inflation plus élevée : le dilemme de la Banque d’Angleterre

Venez. Prenez la température de l’économie. Augmenter les taux d’intérêt. C’est le schéma des technocrates responsables de la Banque d’Angleterre depuis plus d’un an maintenant – et ils ne montrent aucun signe d’arrêt.

Entre les profondeurs de la crise financière mondiale en mars 2009 et le début de la pandémie de Covid-19, les taux d’intérêt n’ont été modifiés que cinq fois, et trois d’entre eux en réponse à des chocs inattendus : un après le vote du Brexit en 2016, et deux à l’arrivée de la pandémie en 2020. Il y a eu une période de plus de sept ans où les taux d’intérêt ont été fixés à 0,5 %.

Tout cela a changé au cours de l’année écoulée, une période au cours de laquelle Threadneedle Street est devenu hyperactif. Le Comité de politique monétaire (MPC) a relevé les coûts d’emprunt officiels lors de chacune de ses neuf dernières réunions, faisant passer les taux d’intérêt de 0,1 % – le plus bas depuis la création de la Banque en 1694 – à 3,5 %. Une 10e hausse est attendue jeudi midi.

Les détracteurs de la Banque disent qu’elle est forcée de rattraper son retard après s’être désespérément trompée dans ses prévisions d’inflation. Les partisans disent que cela n’est vrai qu’avec le recul. Ce qui est certain, c’est que la décision de jeudi intervient à un moment où la Banque est confrontée à un dilemme politique aigu.

D’une part, l’économie montre des signes d’affaiblissement. La hausse des coûts hypothécaires a apaisé le marché du logement, la Nationwide Building Society signalant une cinquième baisse mensuelle des prix de l’immobilier. Les faillites d’entreprises se multiplient à mesure que les conditions de financement plus dures anéantissent les entreprises «zombies» qui ne sont viables que lorsque les taux étaient à des niveaux extrêmement bas.

Le Fonds monétaire international a déclaré cette semaine que l’économie se contracterait de 0,6 % cette année et que le Royaume-Uni serait le seul membre du groupe G7 des principales nations industrielles à reculer. Confrontée à ce scénario au cours des années précédentes, la Banque aurait réduit les taux d’intérêt au lieu de les augmenter.

Pourtant, après avoir culminé à un peu plus de 11 %, son plus haut en 40 ans, l’inflation telle que mesurée par l’indice des prix à la consommation n’a que légèrement reculé et se situe toujours au-dessus de 10 %. Le travail légalement mandaté de la Banque est de ramener durablement l’inflation à son objectif de 2% et le MPC craint que s’il permet aux pressions sur les prix de s’enraciner, il sera difficile de les déplacer.

Le fait que la dernière réunion du MPC se déroule dans un contexte d’action revendicative généralisée, provoquée par des travailleurs cherchant à maintenir leur niveau de vie face à la hausse du coût de la vie, rendra certains membres du comité encore plus déterminés à agir de manière décisive.

Le dilemme auquel est confronté le MPC est résumé par les divergences de vues sur ce que la Banque devrait faire de la part de deux de ses anciens membres. David Blanchflower a déclaré que sur la base des perspectives de croissance « sombres » et de la baisse de l’inflation, il voterait pour une baisse d’un point de pourcentage des taux d’intérêt. « Vous réduisez les taux en période de récession, vous ne les augmentez pas pour aggraver la situation », a-t-il déclaré.

Andrew Sentance, en revanche, a déclaré qu’il y avait des preuves que l’inflation élevée augmentait les pressions salariales et qu’il voterait pour une augmentation d’un demi-point à 4%. « Vous devez créer un certain relâchement sur le marché du travail. Ce n’est pas quelque chose que vous voulez vraiment faire, mais le marché du travail est assez tendu et un peu plus de mou serait utile pour atténuer la pression inflationniste.

Le MPC actuel n’en est pas moins divisé. Lors de sa dernière réunion en décembre, six membres ont voté pour une augmentation des taux de 0,5 point, deux ont souhaité qu’ils restent inchangés et un a voté pour une augmentation de 0,75 point.

Un manque d’unanimité similaire est attendu jeudi, le comité étant divisé entre ceux qui pensent que l’augmentation des taux risque de devenir exagéré, et ceux qui pensent qu’une action dure maintenant évitera la nécessité d’une action encore plus dure plus tard.

Les colombes des taux d’intérêt voient le risque d’une récession inutilement profonde, tandis que les faucons des taux d’intérêt s’inquiètent d’une inflation sous-jacente – qui exclut l’énergie et l’alimentation – dépassant les 6 %.

Malgré les sombres prévisions du FMI, la Banque devrait être moins pessimiste qu’il y a trois mois, la dernière fois qu’elle a livré un bilan de santé de l’économie. Deux choses ont rendu le tableau un peu plus lumineux : les marchés financiers se sont calmés depuis la fin de l’éphémère premier ministre de Liz Truss ; et les prix mondiaux de l’énergie ont chuté.

Martin Beck, conseiller économique en chef du EY Item Club, a déclaré : « La prévision pessimiste de la Banque d’Angleterre en novembre d’une récession record de deux ans et d’un doublement du chômage illustre les dangers de la prévision alors que tout dépend de facteurs volatils tels que les prix de l’essence.

« La baisse significative des prix de gros de l’essence au cours des derniers mois signifie que l’inflation devrait baisser plus rapidement et que l’économie se contracte moins et pendant moins de temps que ne l’avait prévu la Banque d’Angleterre il y a trois mois.

« Les prévisions de croissance de la Banque d’Angleterre seront également stimulées par la baisse des anticipations de taux d’intérêt du marché. Il y a trois mois, les investisseurs s’attendaient à ce que le taux d’escompte culmine à environ 5,25 %. Maintenant, ils s’attendent à un pic d’environ 4,25 %. »

À un moment où d’autres grandes banques centrales augmentent leurs taux, toute autre augmentation qu’un demi-point serait une surprise. En supposant que ce soit le cas, l’attention des marchés se tournera vers la question de savoir si une 11e, voire une 12e hausse successive des taux est en perspective.

Lord Mervyn King, ancien gouverneur de la Banque, a dit un jour que le succès d’une banque centrale devait être jugé à l’aune de son ennui. Actuellement, la Banque d’Angleterre est tout sauf cela.