La pluie incessante avait depuis longtemps plaqué les cheveux de Jesse Marsch à plat sur sa tête et laissé de l’eau couler sur sa nuque, mais le manager de Leeds semblait presque inconscient de l’inconfort.
Au coup de sifflet final, tout ce qui l’intéressait était le point précieux qui, en mettant fin à la série de six victoires successives de Newcastle en Premier League, suggérait qu’il faisait un travail décent après tout. Sur cette preuve, lui et Leeds devraient terminer la saison dans le peloton de tête.
Après s’être suffisamment retenu pour échanger une poignée de main polie avec Eddie Howe, l’Américain a ensuite fait le tour du terrain, échangeant des étreintes et des high fives avec son équipe alors qu’ils célébraient l’exécution réussie d’un plan de jeu impressionnant.
Des câlins spéciaux ont été réservés à Tyler Adams, qui a été excellent contre Bruno Guimarães au milieu de terrain central, et à Illan Meslier, superbe dans les moments vitaux d’une journée où il était souvent sous-travaillé dans les buts.
« La feuille blanche est aussi importante que le point », a déclaré Marsch, qui a passé une grande partie des dernières semaines à peaufiner ses tactiques défensives. « Nous avons très bien joué en première mi-temps, en seconde période, Newcastle est allé très directement mais nous nous sommes battus bec et ongles. »
Howe, dont l’équipe reste troisième, l’a considéré comme une perte de deux points. « C’était juste un de ces jours où ça ne devait pas être », a-t-il déclaré. «Leeds était très bon défensivement; c’est un adversaire coriace et cela s’est transformé en un match très difficile. Mais cela montre à quel point nous sommes venus qu’à la fin, ils faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour perdre du temps.
La pluie lourde et glaciale a galvanisé les visiteurs dès le départ et ils ont refusé de permettre à Newcastle de s’installer, et encore moins d’établir une sorte de rythme de passage cohérent.
Apparemment inconscient du trempage qu’il recevait, Marsch a applaudi avec enthousiasme alors que son équipe fermait Newcastle si assidûment que la suffocation apparaissait comme un réel danger – en particulier pour le trident offensif inhabituellement silencieux de Miguel Almirón, Chris Wood et Joelinton.
La seule exception à cette discipline défensive semblait être les coups de pied arrêtés. Alors qu’un Fabian Schär non marqué dirigeait une tête légèrement large du coin de Kieran Trippier, Leeds pouvait s’estimer extrêmement chanceux de ne pas avoir pris de retard. Dan Burn, Sven Botman et Wood ont suivi l’exemple de Schär en repoussant les occasions invitantes sur coups de pied arrêtés.
Une fois de plus, une équipe dont l’alarmante vulnérabilité aux balles mortes lui a si souvent coûté cher, s’est retrouvée sans Patrick Bamford. La bonne nouvelle pour leurs fans est que l’attaquant, qui a passé 2022 à l’écart pour cause de blessure ou à jouer alors qu’il n’était pas en pleine forme, a récemment subi une opération à l’aine qui est considérée comme la solution à ces problèmes à long terme. Marsch espère que Bamford reprendra l’entraînement cette semaine et pense qu’il peut encore jouer « un très grand rôle » cette saison.
Bien que dans une position différente, Guimarães exerce un effet talismanique similaire sur Newcastle, mais Adams a fait un excellent travail en enchaînant le milieu de terrain brésilien.
Le refus rafraîchissant de Leeds en première mi-temps de s’asseoir et de défendre en profondeur a fait en sorte que la défense de Newcastle devait être alerte pendant ces moments où Wilfried Gnonto et Jack Harrison couraient vers eux avec le ballon à leurs pieds. « L’important, c’est que nous n’avons pas perdu », a déclaré Howe, qui a vu Nick Pope effectuer un arrêt important, bien qu’isolé, de Rodrigo en seconde période.
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Après que Pascal Struijk, qui malgré le fait qu’il ait joué hors de position à l’arrière gauche, avait excellé, a décroché une réservation, il semblait que Leeds était sur le point d’être étiré à la limite, mais Adams et sa compagnie ont en quelque sorte maintenu leur résistance infatigable. « Il s’agissait de nous plier mais pas de casser », a déclaré Marsch. « Je me sens bien. »
Si Bamford est vraiment sur le point de retrouver ses anciennes gloires, son équipe pourrait encore créer quelques surprises supplémentaires d’ici mai.