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Enfin, le projet domiciliaire Lorena Plaza avance.
C’était le titre exultant d’un éditorial du Los Angeles Times en mars 2018 sur un projet de logement indispensable pour les anciens combattants à faible revenu et les sans-abri souffrant de problèmes de santé mentale.
En fait, la construction n’a avancé que jeudi lorsque Dora Gallo, directrice générale de A Community of Friends, le développeur à but non lucratif et fournisseur de services aux sans-abri construisant le projet, attrapa une pelle et posa pour la cérémonie d’inauguration des travaux. C’est quatre ans et huit mois après ce gros titre.
Dans une ville de développements lents pour le logement abordable et sans abri, le projet Lorena Plaza a été spectaculairement entravé par une décennie d’obstacles: un conseiller municipal obstructionniste, un voisin aux poches profondes qui a intenté une action en justice pour l’arrêter et un puits de pétrole abandonné sous la parcelle de terrain à un coin de Boyle Heights.
Mais le promoteur a prévalu avec le soutien de la LA County Metropolitan Transportation Authority, propriétaire du terrain d’angle d’un acre à East First et les rues Lorena à Boyle Heights. « Metro s’est accroché tout le temps », a déclaré Gallo. L’agence a également accordé plusieurs prolongations de temps pour négocier le bail foncier lorsque le projet a calé.
Certains des obstacles qui ont ralenti le développement de Lorena Plaza ont été résolus et ne gêneront pas les futurs projets de logement.
D’une part, Jose Huizar, l’ancien conseiller municipal qui était le plus grand opposant au projet, est parti (et fait actuellement l’objet d’un procès, accusé d’avoir accepté des pots-de-vin de développeurs). Le projet a reçu l’approbation du conseil de quartier de Boyle Heights, mais s’est heurté à l’opposition des propriétaires du centre commercial et du restaurant El Mercado voisins, ainsi que de certains résidents à proximité. Huizar était contrarié que Metro n’ait pas pris en compte ses préoccupations concernant le projet avant de l’approuver et qu’il n’y avait pas assez d’espace commercial au rez-de-chaussée du développement. En réponse, Gallo a agrandi l’espace commercial et apporté d’autres changements demandés par la communauté.
Le service d’urbanisme a approuvé l’analyse environnementale du promoteur, mais les propriétaires d’El Mercado ont fait appel de cette approbation. Un comité d’utilisation des terres du conseil municipal a dû entendre cet appel – mais Huizar, qui présidait le comité, a attendu plus d’un an pour planifier l’audience. Cela a mis le projet en attente. Enfin en 2018, Huizar a abandonné son opposition et le conseil municipal a approuvé le projet.
Ensuite, El Mercado a intenté une action en justice en vertu de la loi californienne sur la qualité de l’environnement contre le projet, arguant que le promoteur devait faire un rapport complet sur l’impact environnemental du terrain. Un tribunal a statué contre El Mercado – mais il a fallu plus d’un an pour obtenir une date d’audience, puis une décision. Les propriétaires d’El Mercado ont fait appel de la décision du juge mais ont finalement abandonné l’appel.
À ce moment-là, nous étions en janvier 2020. Ensuite, le promoteur a commencé la recherche de financement – en demandant des fonds de proposition HHH et des crédits d’impôt de l’État, entre autres sources – et en demandant des bons de logement pour le projet. Le promoteur a obtenu le financement et a également branché le puits de pétrole abandonné aux normes actuelles. Enfin la construction démarre. Gallo dit qu’ils s’attendent à ce que le projet Lorena Plaza soit prêt à être occupé au début de 2024.
Mais les projets de logement ne rencontreront pas tous les mêmes obstacles aujourd’hui. Désormais, le conseil municipal est tenu de statuer sur un appel d’une approbation environnementale du service d’urbanisme dans les 75 jours.
En outre, la législature de l’État a adopté le projet de loi 1197 de l’Assemblée en 2019, exemptant de la loi californienne sur la qualité de l’environnement tout refuge ou projet de logement pour sans-abri de Los Angeles qui reçoit un financement de sources étatiques et locales, y compris le financement de la proposition HHH. Ainsi, un projet comme Lorena Plaza serait exempté du long procès auquel il était confronté de la part des propriétaires d’El Mercado.
Mais il y a encore trop d’obstacles pour les projets de logements pour sans-abri aujourd’hui, notamment l’opposition des quartiers, la lenteur des processus d’autorisation de la ville et le processus ardu de demande de plusieurs sources de financement. Lorena Plaza ne compte que 49 unités – et seulement 32 d’entre elles iraient à des sans-abri. (Les anciens combattants, qui représenteront la moitié du projet, peuvent être sans abri ou à faible revenu.)
Il y aura toujours des raisons de la part des voisins pour bloquer des logements pour les sans-abri à proximité : cela dégradera la circulation ; il y a déjà un développement de logements pour sans-abri dans la région ; l’emplacement devrait être transformé en parc ; il y a une école à proximité, etc. Mais il y a environ 42 000 sans-abri dans la seule ville de Los Angeles. Enfin, 32 unités sont en route. Nous devons juste le faire au moins 1 000 fois de plus.
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